O consumo de álcool durante a gravidez representa um risco significativo para o desenvolvimento saudável do feto. Não há quantidade segura conhecida de álcool durante a gravidez.

As consequências da exposição pré-natal ao álcool (PAE) são refletidas nos diferentes diagnósticos que surgem sob a égide dos transtornos do espectro alcoólico fetal. Em uma extremidade do espectro, déficits de crescimento e diferenças físicas definem a síndrome alcoólica fetal (SAF), mas, na maioria dos casos, danos cerebrais irreversíveis levam a desafios de comportamento e aprendizado, mesmo sem impacto físico. Os especialistas estimam que 1,1 a 5 por cento das crianças em idade escolar nos EUA - até 1 em 20 - podem ser afetadas pela PAE, com alguma porcentagem experimentando FAS.

Embora os efeitos clínicos dos distúrbios do espectro alcoólico fetal estejam bem documentados, os efeitos moleculares precisos no córtex cerebral fetal humano não são totalmente compreendidos. Em um novo estudo, publicado em 16 de novembro de 2022 na Molecular Psychiatry , pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego usaram organoides do cérebro humano para documentar mais especificamente como a exposição ao álcool prejudica o desenvolvimento e o funcionamento de novas células cerebrais.

"As descobertas ressaltam a ampla ameaça da exposição ao álcool para o cérebro fetal. O dano infligido é profundo e extenso", disse Alysson R. Muotri, Ph.D., professor dos Departamentos de Pediatria e Medicina Celular e Molecular da UC San Diego Escola de Medicina.

Muotri é coautor correspondente do estudo com Cleber A. Trujillo, um ex-cientista do projeto no laboratório de Muotri e agora diretor associado de biologia de células-tronco da Vesalius Therapeutics, com sede em Massachusetts.

Usando células-tronco pluripotentes induzidas por humanos , Muotri e seus colegas criaram organoides cerebrais tridimensionais que se desenvolvem de maneira semelhante à corticogênese fetal humana – a formação das camadas externas do cérebro que abrigam muitas funções de alto nível, como raciocínio, pensamento consciente, controle emocional e fala.

A exposição ao álcool em diferentes pontos do desenvolvimento do cérebro fetal resultou em efeitos diferentes, mas invariavelmente negativos, desde a disfunção fundamental dos processos celulares até a construção defeituosa da arquitetura cerebral e a criação inadequada de células de suporte (gliogênese) e conexões entre as células cerebrais (sinaptogênese).

Os pesquisadores acompanharam a realização de gravações eletrofisiológicas para monitorar os padrões de atividade elétrica nos organoides corticais, documentando e confirmando a função organoide cortical prejudicada.

Os autores disseram que as descobertas melhoram em estudos anteriores usando modelos animais.

"Eles superam a recapitulação abaixo do ideal de modelos não humanos", disse o coautor Miguel Del Campo, MD, Ph.D., professor associado da Escola de Medicina da UC San Diego e geneticista médico do Rady Children's Hospital-San Diego. “Na verdade, eles mostram que os organoides são um modelo valioso para avaliar melhor, de forma mais completa e profunda, os efeitos da exposição ao álcool no cérebro humano em desenvolvimento ”.

O co-autor Kenneth L. Jones, MD, professor de pediatria na Escola de Medicina da UC San Diego, elaborou: "Isso é crucial porque podemos ver melhor quais vias proeminentes de crescimento e sinalização são interrompidas e talvez descobrir novos alvos para impedir ou prevenir terapeuticamente a neuropatologia da exposição pré-natal ao álcool. A boa notícia é que algumas dessas alterações foram revertidas com o uso de drogas experimentais específicas."