Sob o arranjo de vida certo, corais resistentes a doenças podem ajudar a "resgatar" corais que são mais vulneráveis ??a doenças, descobriu um estudo da Universidade da Califórnia, Davis, que monitorou um surto de doença em um berçário de corais em Little Cayman, Ilhas Cayman.

O estudo, publicado na revista Scientific Reports , descobriu que quando as pessoas cultivam corais do mesmo genótipo – ou composição genética – juntos, esses corais são mais vulneráveis ??a doenças do que corais que crescem entre uma mistura de genótipos. O estudo descobriu ainda que alguns corais vulneráveis ??podem ser "resgatados" por genótipos resistentes.

“Vimos que alguns corais eram mais resistentes a doenças apenas por estarem perto de outros corais que eram particularmente resistentes”, disse a principal autora Anya Brown, professora assistente do Laboratório Marinho da UC Davis Bodega, no Departamento de Evolução e Ecologia. “A proximidade com esses genótipos resistentes ajudou a proteger os corais suscetíveis dos efeitos da doença”.

As descobertas fornecem mais evidências de que a diversidade genética pode ajudar a reduzir a transmissão de doenças entre os corais, além de mostrar que é importante considerar como os corais são organizados em viveiros e projetos de restauração de recifes para evitar a propagação de doenças.

Depois que um surto de doença da banda branca se espalhou por seu berçário de corais em Little Cayman, o Central Caribbean Marine Institute, organização sem fins lucrativos, trabalhou em conjunto com os autores acadêmicos do estudo para monitorar sua população de coral chifre-de-veado caribenho ameaçado de extinção, A. cervicornis.

Antes do surto, o viveiro havia anexado fragmentos de coral a armações de plástico de PVC para propagá-los. Algumas molduras continham corais de uma única colônia doadora. Outras molduras hospedavam corais de várias colônias de doadores, representando uma mistura de genótipos.

Depois de rastrear a presença da doença em 650 fragmentos de coral por mais de cinco meses, os pesquisadores descobriram que os corais que vivem em estruturas com uma mistura de genótipos eram substancialmente mais resistentes à doença da banda branca, uma doença bacteriana devastadora que quase eliminou A. cervicornis nos anos 1980.

A capacidade do coral resistente de ajudar a proteger os indivíduos vulneráveis ??é semelhante à forma como as vacinas funcionam entre os humanos: os indivíduos vacinados resistem a uma doença, erguendo uma barreira que enfraquece sua capacidade de passar por eles e passar para a próxima pessoa suscetível.

Quanto à parte da diversidade genética, as terras agrícolas fornecem outra comparação: as monoculturas, em que a mesma cultura é plantada no mesmo local todos os anos, tendem a ser mais suscetíveis a doenças do que sistemas diversos. Esta pesquisa sugere que uma dinâmica semelhante está em jogo entre os recifes de corais do oceano.

Brown espera que esses conceitos e este estudo sejam integrados em projetos de viveiro de corais e restauração de recifes.

“Espero que as pessoas que trabalham com viveiros de corais usem isso como um trampolim para ver como isso influencia a propagação de doenças”, disse Brown. “Os viveiros que organizam intencionalmente os corais com misturas de genótipos podem ajudar os corais vulneráveis ??a doenças a prosperar .