As causas do câncer de fígado são múltiplas. Além dos distúrbios metabólicos, como os associados à obesidade, as principais causas no mundo ocidental são as infecções pelo vírus da hepatite C e o alto consumo de álcool. Embora o câncer de células hepáticas seja relativamente raro em comparação com outros tipos de câncer, é uma das principais causas de morte relacionada ao câncer, devido ao mau prognóstico.

Como todas as células tumorais, as células do câncer de fígado proliferam rapidamente e de maneira descontrolada. Isso requer mudanças fundamentais em seu metabolismo. Na revista Molecular Cell , pesquisadores liderados pelo professor Michael N. Hall, do Biozentrum, da Universidade de Basel, agora relatam que as células de câncer de fígado reduzem a produção de uma molécula metabólica central. Desta forma, o metabolismo global é religado para permitir que as células tumorais cresçam mais rapidamente.

O fígado é o maior órgão metabólico do nosso corpo. Ele processa e armazena nutrientes e desintoxica compostos nocivos. Quando uma célula saudável do fígado se transforma em uma célula cancerosa, ela perde sua função. "As células tumorais são egoístas. Elas mudam seu metabolismo para crescer o mais rápido possível", explica o pesquisador de câncer Dr. Dirk Mossmann. "Ao mesmo tempo, porém, eles deixam de realizar suas funções como células do fígado. É por isso que a função hepática é prejudicada em pacientes que sofrem de carcinoma hepatocelular."

A molécula acetil-CoA desempenha um papel central no metabolismo celular. Por um lado, é o produto final de muitas vias degradativas; por outro, é necessária para produzir ou modificar quimicamente inúmeras outras moléculas. "Descobrimos que todas as vias de biossíntese de acetil-CoA são reguladas negativamente nas células de câncer de fígado", explica o primeiro autor, Dr. Sujin Park.

"Isso resulta em menos acetil-CoA, que por sua vez afeta muitas outras proteínas, incluindo enzimas metabólicas. Essas enzimas são funcionalmente alteradas porque não são mais modificadas pelo acetil-CoA. Isso pode, por exemplo, ajudar as células tumorais a converter açúcar em energia com mais eficiência ."

Outro efeito é que o acetil-CoA afeta a diferenciação celular. Níveis reduzidos de acetil-CoA promovem a desdiferenciação das células hepáticas. Em outras palavras, eles são reprogramados para um estágio inicial e imaturo de desenvolvimento. Eles perdem sua função característica e começam a se dividir rapidamente.

“Nós nos perguntamos como é possível que todas as vias metabólicas do acetil-CoA sejam reprimidas nas células tumorais”. diz Mossmann. "A resposta foi encontrada em duas proteínas, os chamados fatores de transcrição , que regulam um amplo espectro de genes e, portanto, desencadeiam amplamente mudanças metabólicas".

Os pesquisadores observaram esse mecanismo em tumores hepáticos de camundongos e pacientes. As amostras de tumores dos pacientes foram obtidas do Prof. Markus Heim no Departamento de Biomedicina da Universidade de Basel e do University Hospital Basel.

"Os dois fatores de transcrição acabaram sendo os principais atores - inibindo-os em camundongos, preveniu-se o surgimento de tumores". diz Parque. "Além disso, as alterações metabólicas nas células tumorais exibem uma 'assinatura' que também pode ser encontrada em outros tipos de câncer, como câncer de próstata e pâncreas".

A assinatura do câncer metabólico também fornece informações sobre a progressão da doença. Ela se correlaciona com uma baixa taxa de sobrevivência. Um dos maiores problemas é que o câncer de fígado é assintomático por muito tempo e, portanto, muitas vezes a doença é detectada em um estágio avançado e tardio. Cirurgia ou transplante de fígado muitas vezes não são mais uma opção. Portanto, uma questão intrigante é quando essa assinatura de câncer se desenvolve e se ela pode ser usada como um biomarcador para triagem e diagnóstico precoce de câncer de fígado .