Alguns estudos de neurociência sugerem que estados emocionais humanos distintos estão associados a uma maior atividade em diferentes regiões do cérebro. Por exemplo, enquanto algumas partes do cérebro têm sido associadas a todas as respostas emocionais, o hipotálamo tem sido frequentemente associado a respostas sexuais e sentimentos de intimidade, o hipocampo à recuperação de memórias que provocam emoções e a amígdala ao medo e à raiva.

Os seres humanos podem experimentar respostas emocionais a uma gama extremamente ampla de estímulos sensoriais e ambientais, incluindo os alimentos que consomem. Até agora, no entanto, relativamente poucos estudos exploraram a ligação entre estados emocionais provocados por diferentes sabores de comida e atividade em diferentes partes do córtex (ou seja, a parte do cérebro responsável por processos cognitivos superiores).

Pesquisadores da Niigata University, Hyogo College of Medicine, Meiji University, Sakagami Dental Clinic e Otemae Junior College realizaram recentemente um estudo investigando as respostas emocionais provocadas por gomas de mascar com sabores diferentes e a atividade cortical associada a essas respostas. Suas descobertas, publicadas na Frontiers in Neuroscience , destacam o papel potencial do córtex pré-frontal esquerdo em provocar estados emocionais durante o consumo de alimentos saborosos (ou seja, de sabor agradável) ou menos saborosos.

“A atividade cortical pode ser modulada por estados emocionais que são desencadeados por sabores durante a ingestão de alimentos”, escreveram Yoko Hasegawa e seus colegas em seu artigo. "Examinamos a atividade cortical durante a mastigação com diferentes sabores/odores usando espectroscopia infravermelha multicanal".

Hasegawa e seus colegas conduziram seus experimentos em 36 voluntários. Pediu-se a esses voluntários que mastigassem diferentes tipos de chicletes, alguns mais saborosos e outros menos saborosos, por 5 minutos cada, e depois classificassem esses chicletes em termos de sabor, odor e delícia.

À medida que os participantes mastigavam esses diferentes tipos de goma, a atividade em sua área cortical foi registrada usando espectroscopia de infravermelho próximo multicanal. Esta é uma técnica de neuroimagem bem estabelecida que pode ser usada para monitorar a oxigenação cerebral de forma não invasiva e em tempo real.

“Os participantes classificaram o sabor, odor e delícia de cada chiclete usando uma escala analógica visual”, escreveram os pesquisadores em seu artigo. "Respostas hemodinâmicas bilaterais nos lobos frontal e parietal , ativação bilateral do músculo masseter e frequência cardíaca foram medidas durante a mastigação de chicletes. As alterações em todos os dados medidos durante a mastigação de chicletes também foram avaliadas."

Não surpreendentemente, Hasegawa e seus colegas descobriram que os participantes classificaram cada tipo de chiclete de maneira diferente, com base em suas preferências individuais. No entanto, eles observaram que uma área específica do córtex pré-frontal, ou seja, a seção esquerda, foi ativada de forma diferente durante a mastigação de chicletes mais e menos palatáveis.

“As respostas hemodinâmicas foram significativamente elevadas no córtex sensório-motor primário bilateral durante a mastigação em comparação com o repouso”, escreveram os pesquisadores em seu artigo. "Embora as respostas hemodinâmicas de regiões amplas do cérebro mostrem pouca diferença entre os estados de repouso e goma de mascar, uma diferença foi detectada no córtex frontopolar/dorsolateral pré-frontal esquerdo correspondente. A ativação muscular e a frequência cardíaca não foram significativamente diferentes entre os diferentes tipos de goma. Processamento diferencial em o córtex pré-frontal esquerdo pode ser responsável pelos estados emocionais causados ??por alimentos palatáveis ??e intragáveis."

Os resultados deste estudo recente podem contribuir para a compreensão atual dos estados emocionais provocados pela ingestão de alimentos mais saborosos ou menos saborosos, bem como das regiões corticais ligadas a esses estados. No futuro, eles podem inspirar outras equipes a realizar investigações semelhantes, potencialmente levando a novas descobertas sobre como o cérebro processa e cria diferentes experiências alimentares.