A malária é encontrada em mais de 90 países ao redor do mundo, causando 241 milhões de casos e cerca de 627.000 mortes a cada ano. As vacinas são uma intervenção que poderia ajudar a eliminar esta doença mortal, mas ainda não existe uma vacina altamente eficaz. Avanços tecnológicos recentes no desenvolvimento de vacinas – como as vacinas de mRNA para SARS-CoV2 – podem levar a uma nova geração de vacinas contra a malária.

Agora, uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade George Washington desenvolveu dois candidatos a vacinas de mRNA que são altamente eficazes na redução da infecção e transmissão da malária. A equipe também descobriu que as duas vacinas experimentais induziram uma poderosa resposta imune, independentemente de serem administradas individualmente ou em combinação. O estudo foi publicado hoje no npj Vaccines , uma revista científica de acesso aberto que faz parte do Nature Portfolio.

"A eliminação da malária não acontecerá da noite para o dia, mas essas vacinas podem potencialmente banir a malária de muitas partes do mundo", disse Nirbhay Kumar, professor de saúde global da Escola de Saúde Pública do Instituto Milken da Universidade George Washington. "A tecnologia da vacina mRNA pode realmente mudar o jogo. Vimos como essa tecnologia foi bem-sucedida em termos de combate ao COVID e, para este estudo, a adaptamos e a usamos para desenvolver ferramentas para combater a malária".

Kumar e a equipe de pesquisa se concentraram no parasita Plasmodium falciparum , uma das quatro espécies de parasitas que causam a malária e a mais mortal para os humanos. Transmitidos pela picada do mosquito Anopheles , o P. falciparum junto com o P. vivax são responsáveis ??por mais de 90% de todos os casos de malária no mundo e 95% de todas as mortes por malária. A maioria dos casos e mortes ocorre na África subsaariana, mas metade da população mundial corre o risco de contrair esta doença mortal. A equipe de Kumar desenvolveu duas vacinas de mRNA para interromper diferentes partes do ciclo de vida do parasita .

Os pesquisadores imunizaram um grupo de camundongos com uma vacina de mRNA direcionada a uma proteína que ajuda os parasitas a se moverem pelo corpo e invadirem o fígado. Eles imunizaram outro grupo de camundongos com uma vacina direcionada a uma proteína que ajuda os parasitas a se reproduzirem no intestino médio do mosquito. Os camundongos imunizados foram então desafiados com o parasita causador da infecção e os anticorpos induzidos pela vacina foram testados para interromper a transmissão da malária.

O estudo descobriu que ambas as vacinas induziram uma resposta imune potente nos camundongos e foram altamente eficazes na redução da infecção no hospedeiro e no mosquito vetor. A presença de anticorpos protetores durante a transmissão de parasitas para mosquitos saudáveis ??reduziu drasticamente a carga de parasitas nos mosquitos, um passo importante para interromper a transmissão da malária, de acordo com os pesquisadores.

"Essas vacinas foram altamente eficazes na prevenção de infecções e eliminaram quase totalmente o potencial de transmissão", disse Kumar.

A equipe também imunizou camundongos com as duas vacinas juntas e descobriu que a coimunização reduziu efetivamente a infecção e a transmissão sem comprometer a resposta imune.

Para ver como as vacinas de mRNA se comparam a outras plataformas de vacinas baseadas em ácidos nucleicos, Kumar e a equipe repetiram o experimento usando plasmídeos de DNA. As vacinas de mRNA foram muito superiores na indução de uma resposta imune em comparação com as vacinas baseadas em DNA, eles descobriram.

A equipe espera introduzir as vacinas por meio de pesquisas adicionais, incluindo estudos em modelos de primatas não humanos, com o objetivo de produzir vacinas que possam ser usadas com segurança em humanos.

"Ter um coquetel de vacinas que possa efetivamente interromper várias partes do ciclo de vida do parasita da malária é um dos santos graais do desenvolvimento de uma vacina contra a malária ", disse Kumar. “Este estudo nos aproxima um passo da produção de vacinas que podem ser usadas com segurança em humanos para prevenir doenças, salvar vidas – com o objetivo final de derrotar esta doença”.