Os cientistas acreditam que os morcegos transmitiram o SARS-CoV-2 aos humanos pela primeira vez em dezembro de 2019 e, embora o vírus tenha evoluído para várias variantes, como delta e omicron, um novo estudo indica que o vírus ainda é altamente transmissível entre mamíferos. Pesquisadores do Rochester Institute of Technology (RIT) desenvolveram simulações de computador que mostram que os coronavírus usam suas proteínas spike para se ligar às células hospedeiras em morcegos e humanos da mesma maneira.

As descobertas foram publicadas em um estudo da Royal Society Open Science pelo ex-aluno do RIT Madhusudan Rajendran '22 MS (bioinformática) e pelo professor associado Gregory Babbitt da Thomas H. Gosnell School of Life Sciences. Eles estudaram como as proteínas de pico viral em várias variantes do SARS-CoV-2 interagem com os receptores das células hospedeiras conhecidas como ACE2 em humanos e vários morcegos do gênero Rhinolophus. Babbitt disse que os resultados foram surpreendentes.

“Esperávamos ver uma evolução adaptativa muito legal acontecendo à medida que o vírus se acostumasse mais com os humanos e menos com os morcegos, mas na verdade vimos que não houve muita mudança”, disse Babbitt.

"Como esse local de ligação não evoluiu muito, realmente não há muito que impeça sua transmissão de humanos para morcegos. Se você observar as relações filogenéticas de morcegos com humanos, estamos muito distantes na árvore dos mamíferos. Isso sugere que haveria uma infecciosidade entre espécies bastante difundida, e a literatura mostrou que há muitas evidências disso."

Os cientistas usaram um método de simulação de computador chamado dinâmica molecular para colocar as proteínas em uma simulação solvatada e depois observá-las se moverem. A abordagem usa computação de alto desempenho em processadores gráficos para mostrar o que cada átomo faz ao longo do tempo. Babbitt disse que essa abordagem permite que os cientistas estudem questões que não podem ser respondidas em um laboratório tradicional.

“Seria perigoso fazer experimentos onde reinfectamos morcegos com cepas virais humanas, então nossas simulações baseadas em computador ofereceram uma alternativa muito mais segura”, disse Babbitt.