Para abrir caminho para o plantio de trigo em novembro, um agricultor em Punjab, na Índia, incendeia a sobra de palha, ou restolho, de uma plantação de arroz colhido em outubro. O resíduo da queima enche o ar com monóxido de carbono, ozônio e partículas finas (PM 2,5 ) que dificultam a respiração por dias e quilômetros ao redor. É uma cena que se repete em cerca de 2 milhões de fazendas nos estados de Punjab e Haryana, no noroeste da Índia, todo outono (e toda primavera após a colheita do trigo), aumentando os riscos à saúde – particularmente de doenças respiratórias e cardiovasculares – e taxas de mortalidade prematura na Índia e em todo o sul da Ásia.  

Até o momento, as regulamentações governamentais, em grande parte impostas em nível estadual e nacional, têm sido ineficazes em reduzir a queima de resíduos agrícolas na Índia. A prática continua em ritmo acelerado, impulsionada pelo valor econômico limitado dos resíduos de arroz e trigo e pela necessidade contínua de disposição barata e ultrarrápida de resíduos entre a colheita e o plantio das culturas rotativas. Essas tentativas de banimento também são profundamente impopulares. Uma proibição nacional de queimadas foi revogada no ano passado devido à pressão dos agricultores, que veem essa legislação como um aumento ainda maior das já significativas dificuldades econômicas enfrentadas pelos pequenos proprietários de terra.

Em busca de soluções mais eficazes, uma equipe de pesquisadores do MIT e da Universidade de Harvard estimou quais eventos de queima, em quais locais e em que horários produziram os maiores aumentos na exposição da população, mortes prematuras e perdas econômicas na Índia durante os anos de 2003- 09. Em seguida, quantificaram como ações de pequena escala e direcionadas poderiam reduzir a poluição do ar e os riscos à saúde de toda a população. Suas descobertas aparecem na revista Nature Communications.

Com base em modelos de computador do período de estudo de sete anos, os pesquisadores atribuíram entre 44.000 e 98.000 mortes prematuras relacionadas à exposição ao PM 2,5 anualmente à queima de resíduos de colheita, com 67-90 por cento ocorrendo como resultado da queima que ocorreu no Punjab , Haryana e estados de Uttar Pradesh. Eles também descobriram que seis distritos dentro de Punjab – cada um com cultivo relativamente alto de cultivos intensivos em resíduos e densidade populacional a favor do vento – contribuíram com 40% dos impactos anuais da prática na qualidade do ar da Índia.

A equipe de pesquisa identificou várias oportunidades para reduzir a queima de resíduos da colheita e seus efeitos na saúde. Primeiro, se os agricultores de Punjab queimassem os resíduos da colheita duas horas antes do dia, poderiam evitar até 14% dos impactos na qualidade do ar e cerca de 10.000 mortes por ano. Eles poderiam obter mais reduções adotando variedades de arroz, como basmati, que requerem menos queima de resíduos. Finalmente, tais ações direcionadas poderiam alcançar a maioria de seus benefícios se adotadas em apenas algumas regiões, dada a grande contribuição dos seis distritos mencionados acima em Punjab.

“Nossas descobertas mostram que intervenções direcionadas e potencialmente baratas podem ajudar muito a mitigar os impactos da queima de resíduos agrícolas na saúde pública”, diz Sebastian Eastham , principal autor do estudo e principal cientista pesquisador do MIT Joint Program on a Ciência e Política de Mudança Global . “Ao focar no momento e local da queima pela primeira vez, nosso estudo expande as opções dos tomadores de decisão para reduzir os impactos na saúde e os custos econômicos para os agricultores e o público em geral.”

Para produzir um mapa abrangente do tempo e localização da produção agrícola e da queima de resíduos, o estudo combinou estimativas de emissões de resíduos agrícolas do Banco de Dados Global de Emissões de Incêndio versão 4.1s (GFEDv4.1s) com dados de produção agrícola em nível distrital da Índia. Um modelo atmosférico (adjunto GEOS-Chem) foi então usado para determinar como a qualidade do ar na Índia mudou em resposta à queima de resíduos em qualquer local e em qualquer época do ano, até horas individuais. Finalmente, esses dados, em combinação com modelos de impacto econômico e de saúde, produziram estimativas de quais eventos de queima, em quais locais e em que horários produzem os maiores aumentos na exposição da população, mortalidade prematura e perdas econômicas.

Para desenvolver este estudo e alcançar reduções significativas na queima de resíduos da colheita, a equipe de pesquisa prevê uma análise abrangente de custo-benefício de suas intervenções de pequena escala propostas, juntamente com incentivos adicionais para os agricultores.

“Esperamos que nossas descobertas possam ajudar os formuladores de políticas a encontrar soluções equitativas que possam ser implementadas no curto prazo e ajudar a todos – mudanças práticas de pequena escala que podem reduzir os impactos à saúde da queima de resíduos sem impor encargos econômicos indevidos aos agricultores indianos. Essas intervenções podem ganhar tempo para encontrar soluções mais abrangentes”, diz Eastham.

O estudo foi financiado, em parte, pelo MIT Tata Center for Technology and Design e pela Tata Trusts.