O beisebol pode ser o passatempo favorito da América, mas nas classificações dos passatempos mais populares, a leitura é mais consistentemente classificada como alta. Não é difícil perceber porquê: a leitura é envolvente e relaxante ao mesmo tempo, e é divertido fazê-lo sozinho e com amigos.

Uma equipe de pesquisadores do Beckman Institute for Advanced Science and Technology descobriu mais um motivo para amar a leitura: ela pode ajudar a preservar as habilidades de memória à medida que as pessoas – e seus cérebros – envelhecem. Seu trabalho é relatado em Frontiers in Psychology .

"A leitura de lazer, do tipo que realmente te atrai, é boa para você e ajuda a desenvolver as habilidades mentais das quais a leitura depende", disse a pesquisadora de Beckman Liz Stine-Morrow, que também é diretora do Adult Learning Lab, um membro do corpo docente do Departamento de Psicologia Educacional e investigador sênior do estudo.

Uma dessas habilidades mentais é a memória episódica , ou memória de eventos, que nos permite lembrar o que aconteceu nos capítulos anteriores de um livro e dar sentido à história em andamento. Outra habilidade é a memória de trabalho, a capacidade de manter as coisas em nossas mentes enquanto nos envolvemos em outros processos mentais. A memória de trabalho nos ajuda a acompanhar as coisas que aconteceram nos parágrafos recentes à medida que continuamos lendo.

Tanto a memória episódica quanto a memória de trabalho tendem a diminuir à medida que envelhecemos, mas os leitores habituais praticam rotineiramente essas habilidades em diferentes contextos.

"Há uma literatura bastante robusta mostrando que há uma relação entre a memória de trabalho e a compreensão da linguagem e a memória de longo prazo. A memória de trabalho parece diminuir com a idade, mas há muita variação, especialmente entre os adultos mais velhos ", disse Stine-Morrow.

Um mistério em torno da relação entre leitura e memória é se é a leitura que ajuda a melhorar a memória ou se fortes habilidades de memória de trabalho melhoram as habilidades de compreensão da leitura. Saber a direção da causalidade terá implicações importantes sobre os tipos de tratamentos que podem ajudar a preservar a memória ao longo da vida.

Stine-Morrow e a equipe interdisciplinar, que incluía os pesquisadores de Beckman Dr. Daniel Llano, professor de fisiologia molecular e integrativa, e Aron Barbey, professor de psicologia, conduziram um estudo para testar a relação causal entre leitura e memória. Para começar, eles precisavam de uma coleção de livros interessantes e envolventes - do tipo que realmente te sugam - e decidiram entrar em contato com os especialistas dos Serviços de Alfabetização de Adultos da Biblioteca Pública de Champaign.

"Não contamos apenas com a popularidade", disse Kristina Hoerner, gerente de serviços para adultos da biblioteca na época do estudo. "Queríamos ter certeza de que a lista continha títulos familiares e livros que os participantes podem não ter descoberto por conta própria. A lista também continha uma variedade de gêneros, de não-ficção a mistério e ficção literária mais complicada."

A equipe de pesquisa distribuiu esses livros aos participantes idosos da comunidade local por meio de iPads emprestados durante o estudo. Os iPads também foram pré-carregados com um aplicativo personalizado que permitiu aos participantes acompanhar seu progresso de leitura e responder a questionários adicionais. Os participantes leram por 90 minutos por dia, cinco dias por semana, durante oito semanas. Um grupo de controle ativo separado completou quebra-cabeças de palavras em seus iPads em vez de ler enquanto acompanhava seu progresso com o mesmo aplicativo personalizado.

"Controlamos o máximo que pudemos entre as atividades, exceto pelo 'suco mágico'", disse Stine-Morrow, "que é ficar imerso em uma história".

No início do estudo, os participantes foram ao The Adult Learning Lab no Beckman Institute, onde foram avaliados em diferentes habilidades cognitivas, incluindo trabalho e memória episódica, bem como outras habilidades verbais e de leitura. Eles foram testados nessas habilidades novamente no final das oito semanas.

Os resultados foram incontestáveis: em comparação com o grupo do quebra-cabeça, o grupo que leu livros por oito semanas apresentou melhorias significativas na memória de trabalho e na memória episódica . Em outras palavras, o estudo demonstrou que a leitura regular e engajada fortaleceu as habilidades de memória dos adultos mais velhos.

A ligação causal entre leitura e memória abre vários novos caminhos para futuros tratamentos para condições como a doença de Alzheimer.

"Há mais promessas em se envolver totalmente nas coisas estimulantes que já fazemos em nossas vidas. Esse é provavelmente o melhor caminho para manter nossa capacidade mental e compensar os efeitos da doença de Alzheimer", disse Stine-Morrow.

O trabalho futuro pode explorar os benefícios de longo prazo da leitura ou a possibilidade de adaptar um tratamento de leitura ao gosto pessoal de livros de um indivíduo.

Por enquanto, porém, a mensagem é clara. Como podemos ficar mentalmente afiados à medida que envelhecemos? Leia um livro.

A publicação intitulada "Os efeitos do engajamento sustentado na alfabetização na cognição e no processamento de sentenças entre adultos mais velhos" está disponível online em https://doi.org/10.3389/fpsyg.2022.923795