Picos anuais de infecções pelo vírus sincicial respiratório - ou RSV - geralmente são tão previsíveis que “você pode acertar o relógio” com ele, diz Daniel Weinberger , professor associado de epidemiologia (doenças microbianas) da Escola de Saúde Pública de Yale .

Normalmente uma epidemia de clima frio, o RSV geralmente se espalha entre crianças pequenas, sobrecarregando os hospitais no Hemisfério Norte já no final de outubro e durando até o fim da temporada de gripes e resfriados na primavera.

A pandemia do COVID-19 parece ter alterado esse ritmo em um país e possivelmente em outros.

Weinberger, juntamente com o estudante de doutorado da YSPH Zhe Zheng , a professora associada Virginia Pitzer , ScD e uma equipe internacional de pesquisadores, publicaram recentemente um estudo sugerindo que uma onda de infecções por RSV começou na Holanda no verão passado e permanece no país desde então.

O estudo pré-impressão , produzido em colaboração entre epidemiologistas nos EUA, França e Holanda, ainda não foi revisado por pares. Mas suas descobertas mostram que intervenções não farmacêuticas usadas para impedir a propagação do Covid-19, como distanciamento social e fechamento de escolas, podem ter ajudado a criar a chamada “dívida de imunidade” que está afetando as crianças hoje.

“Vimos em todo o mundo que o RSV basicamente desapareceu [durante o COVID] – é uma das causas mais comuns de hospitalização em pacientes jovens e foi completamente eliminado por mais de um ano, o que foi realmente notável”, disse Weinberger. “Nossos colegas na Holanda tiveram a visão quando esse padrão incomum começou a colocar uma excelente vigilância para monitorar a ocorrência de RSV em todo o país.”

A mudança nas taxas de infecção não é totalmente ruim, adverte Weinberger. Embora as hospitalizações relacionadas ao VSR estejam aumentando nos Estados Unidos e no exterior, o fato de que muitas crianças estão sendo expostas à doença mais tarde na vida pode levar a infecções menos graves em geral.

“Vimos uma mudança de idade na epidemia de RSV recentemente”, disse Weinberger. “As crianças que chegaram este ano e o ano passado são, em média, um pouco mais velhas do que as crianças que chegaram antes da pandemia, e achamos que isso se deve em parte ao fato de nunca terem sido expostas antes. Isso é realmente melhor porque as crianças mais velhas são menos suscetíveis a resultados muito graves do RSV”.

Como parte de sua análise, a equipe holandesa, liderada pelo professor Louis Bont , coletou dados de doenças pediátricas por VSR em tempo real de 46 hospitais na Holanda, de maio de 2021 a setembro de 2022. Combinado com dados de vigilância existentes sobre doenças por VSR por idade do paciente e analisados ??com modelos matemáticos, sua análise revelou um padrão epidêmico de RSV “incomum” no país, disseram os autores do estudo.

Os gráficos em seu artigo mostram um pico semelhante a uma adaga nas infecções por RSV quase imediatamente após o final do período de bloqueio do COVID-19 em junho de 2021, seguido por um período prolongado de transmissão contínua de RSV em níveis médios a altos até julho de 2022.

Essas ocorrências podem ser parcialmente explicadas pelo declínio da imunidade da população, escrevem os pesquisadores – uma “dívida de imunidade” – que a Holanda só agora está alcançando.

“Normalmente, você é exposto ao RSV durante o inverno e sua imunidade aumenta um pouco quando você é reexposto e seu sistema imunológico é recarregado”, disse Weinberger. “Mas tivemos um longo período em que as pessoas não estavam sendo expostas, onde tínhamos mais pessoas que nunca tinham visto o RSV e também pessoas que não viam o RSV há muito tempo e eram mais suscetíveis a infecções. Acreditamos que uma combinação dessas coisas levou a essa transmissão sustentada de RSV por um período bastante longo”.

Os pesquisadores admitem que seu estudo tem limitações. Por um lado, alguns hospitais na Holanda não forneceram consistentemente dados aos pesquisadores. E os dados que recebiam nem sempre eram padronizados. Os pesquisadores escrevem em seu artigo que essas questões podem ter levado a uma subestimação do número de doenças relacionadas ao VSR no país.

Ainda assim, boas notícias podem estar por vir. Weinberger disse que - com base nos dados atuais - os Estados Unidos podem estar no final de sua epidemia de RSV nesta temporada. E os ciclos sazonais do RSV podem retornar à sua confiabilidade semelhante ao relógio no próximo inverno, preveem os pesquisadores, já que a imunidade do rebanho às infecções por RSV volta ao que era antes da pandemia.

“Com base em nossos modelos, podemos esperar que retornaremos a um padrão sazonal regular em um futuro próximo”, disse ele. “Já podemos ver isso acontecendo no Hemisfério Sul, onde eles estão saindo agora do inverno, onde os países parecem estar voltando a um ciclo mais regular do VSR.”