Uma equipe de pesquisadores da Northwestern liderada por Peter Penzes, Ph.D., professor de Psiquiatria e Ciências Comportamentais Ruth e Evelyn Dunbar e diretor do Centro para Autismo e Neurodesenvolvimento, desenvolveu uma nova terapia que pode tratar a síndrome de Phelan-McDermid, uma subtipo de transtorno do espectro do autismo (ASD), de acordo com descobertas publicadas na Molecular Psychiatry .

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, uma em cada 44 crianças nos EUA foi diagnosticada com TEA e cada paciente apresenta diversos sintomas clínicos e de desenvolvimento, que podem incluir atraso na fala, habilidades motoras e habilidades de aprendizado, epilepsia, má alimentação e sono hábitos alimentares e problemas gastrointestinais.

Sabe-se que a síndrome de Phelan-McDermid é causada por uma mutação genética específica em SHANK3, um conhecido gene candidato a TEA. Devido à heterogeneidade do TEA, o desenvolvimento de terapias direcionadas eficazes tem sido extremamente desafiador, deixando os pacientes com opções de tratamento que melhoram o manejo da doença.

Com base na necessidade urgente de novas terapias, a equipe de Penzes desenvolveu um derivado de uma proteína de ligação ao fator de crescimento semelhante à insulina, IGFBP2, que é encontrada em estruturas do cérebro afetadas no TEA e demonstrou melhorar a neuroplasticidade e as funções cognitivas.

No estudo atual, os pesquisadores administraram o peptídeo derivado de IGFBP2, chamado JB2, a camundongos com mutações SHANK3. Através de imagens cerebrais avançadas, eles descobriram que a droga melhorou a neuroplasticidade, deficiências de comportamento e processos celulares no cérebro dos camundongos.

Essas mudanças foram diretamente correlacionadas com melhorias nas habilidades de aprendizado e memória dos camundongos, função motora e comunicação por meio de vocalizações ultrassônicas, descobertas que podem ser traduzidas para comportamentos sociais em humanos, de acordo com Penzes.

“Em pacientes com autismo, a fala não se desenvolve, ou se desenvolve muito tarde, ou é muito simplificada, então acredita-se que essas vocalizações ultrassônicas em camundongos de alguma forma modelam isso em camundongos”, disse Penzes, que também é professor de neurociência. e de Farmacologia.

Usando a eletroencefalografia para medir a atividade cerebral dos camundongos, a equipe também descobriu que o JB2 normalizou a excitabilidade neuronal, ou como os neurônios respondem a estímulos com carga elétrica e a suscetibilidade a convulsões.

Embora a droga ainda esteja nos estágios iniciais, Penzes disse que, teoricamente, a administração rotineira da droga na corrente sanguínea dos pacientes enquanto eles são jovens, seja por meio de injeções regulares ou em forma de pílula, seria o ideal.

"Como se trata de uma condição de neurodesenvolvimento, o cérebro ainda muda após o nascimento, mesmo na idade adulta. Quanto mais cedo se intervir, melhor. Então, seria preferível iniciá-lo como um medicamento pediátrico, mas esses são mais difíceis de obter aprovação para", disse Penzes.

Penzes observou que os ensaios clínicos iniciais envolveriam participantes com a síndrome de Phelan-McDermid e, se bem-sucedidos, poderiam eventualmente se expandir para incluir pacientes com outros tipos de TEA.

"A suposição é que mudanças semelhantes estão acontecendo no cérebro de pacientes com outros tipos de autismo e na síndrome de Phelan-McDermid, mas esses pacientes teriam uma resposta melhor", disse Penzes.