A doença do refluxo gastroesofágico é um dos distúrbios digestivos mais comuns no mundo. Acontece quando o ácido sobe do estômago para o esôfago: o estômago pode resistir ao ácido, mas o esôfago é menos resistente ao ácido. James East, MD, gastroenterologista da Mayo Clinic Healthcare em Londres, diz que a doença do refluxo pode ser comum, mas pode haver complicações graves se continuar e não for tratada.

A azia é um dos principais sintomas da doença do refluxo, mas a doença é muito mais do que isso.

"A doença do refluxo gastroesofágico ocorre quando você obtém ácido e dano químico ao revestimento do esôfago ", diz o Dr. East. Algumas pessoas com doença de refluxo podem sentir um nó na garganta, dificuldade para engolir, dor no peito , tosse ou agravamento dos sintomas do tipo asma.

"As complicações da doença do refluxo incluem esofagite, inflamação no fundo do esôfago", diz o Dr. East. "Se isso for persistente, você pode desenvolver cicatrizes e estenose" ou estreitamento do esôfago.

Se for persistente e cicatrizar, o revestimento do esôfago pode mudar para uma forma mais resistente ao ácido, conhecida como esôfago de Barrett, uma complicação bastante comum da doença do refluxo, diz o Dr. East.

O esôfago de Barrett é uma condição na qual o revestimento do esôfago é danificado pelo refluxo ácido, que faz com que o revestimento engrosse e fique vermelho. Com o tempo, a válvula entre o esôfago e o estômago pode começar a falhar, levando a danos ácidos e químicos no esôfago. Em algumas pessoas, a doença do refluxo pode desencadear uma alteração nas células que revestem a parte inferior do esôfago, causando o esôfago de Barrett.

Embora azia frequente possa ser um sinal, muitas pessoas com esôfago de Barrett não apresentam sintomas. Ter esôfago de Barrett aumenta o risco de desenvolver câncer de esôfago. Embora o risco de câncer seja pequeno, é importante que as pessoas com esôfago de Barrett façam exames regulares para verificar se há células pré-cancerosas.

Aqueles com maior risco de esôfago de Barrett incluem:

Homens brancos com mais de 50 anos.

Pessoas com histórico familiar de esôfago de Barrett ou câncer de esôfago .

Pessoas que fumam.

Pessoas com excesso de gordura abdominal.

Pacientes com refluxo de longa data com duração superior a cinco anos.

"Se você tem três desses fatores de risco , deve fazer uma endoscopia de triagem para o esôfago de Barrett", diz o Dr. East. Para rastrear o esôfago de Barrett, um tubo iluminado com uma câmera na extremidade, chamado endoscópio, é passado pela garganta para verificar se há sinais de alteração no tecido do esôfago. Uma biópsia geralmente é feita para remover o tecido e confirmar o diagnóstico.

O tratamento para o esôfago de Barrett depende da extensão do crescimento celular anormal em seu esôfago e sua saúde geral. Os tratamentos nos estágios iniciais podem incluir medidas de estilo de vida e medicamentos para ajudar a reduzir o refluxo ácido e, portanto, a exposição ao ácido esofágico.

O esôfago de Barrett afeta 10% a 15% das pessoas com doença do refluxo, diz o Dr. East. Um grupo muito menor enfrenta outro risco.

"Cerca de 1 em 200 pacientes com esôfago de Barrett por ano desenvolverá adenocarcinoma esofágico", diz o Dr. East. “O estômago é bem projetado para lidar com condições altamente ácidas . Mas o esôfago não foi projetado para lidar com o ácido . ."

Existem tratamentos inovadores para a doença do refluxo e medicamentos, como os inibidores da bomba de prótons. Mas primeiro, evite gatilhos, como café, álcool e fumo.

"Se você tem doença de refluxo grave ou frequente, deve procurar orientação médica", diz o Dr. East.