O esporte de orientação, que se baseia em atletismo, habilidades de navegação e memória, pode ser útil como uma intervenção ou medida preventiva para combater o declínio cognitivo relacionado à demência, de acordo com uma nova pesquisa da McMaster University.

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que as demandas físicas e cognitivas da orientação, que integra exercícios com navegação, podem estimular partes do cérebro que nossos ancestrais usavam para caçar e coletar. O cérebro evoluiu há milhares de anos para se adaptar ao ambiente hostil, criando novos caminhos neurais.

Essas mesmas funções cerebrais não são tão necessárias para a sobrevivência hoje devido às conveniências modernas, como aplicativos de GPS e comida prontamente disponível. Os pesquisadores sugerem que é um caso de "use-o ou perca-o".

“A vida moderna pode carecer dos desafios cognitivos e físicos específicos de que o cérebro precisa para prosperar”, diz Jennifer Heisz, presidente de pesquisa do Canadá em Saúde do Cérebro e Envelhecimento da McMaster University, que supervisionou a pesquisa. “Na ausência de navegação ativa, corremos o risco de perder essa arquitetura neural”.

Heisz aponta para a doença de Alzheimer, na qual a perda da capacidade de encontrar o caminho está entre os primeiros sintomas, afetando metade de todos os indivíduos afetados, mesmo no estágio mais brando da doença.

No estudo, publicado hoje na revista PLoS ONE , os pesquisadores entrevistaram adultos saudáveis , com idades entre 18 e 87 anos, com vários graus de experiência em orientação (nenhum, intermediário, avançado e elite).

As pessoas que praticam orientação relataram melhor navegação espacial e memória, sugerindo que adicionar elementos de orientação em exercícios regulares pode ser benéfico ao longo da vida.

“Quando se trata de treinamento cerebral, as demandas físicas e cognitivas da orientação têm o potencial de lhe dar mais retorno em comparação com o exercício apenas”, diz a principal autora Emma Waddington, uma estudante de pós-graduação do Departamento de Cinesiologia que projetou o estudo. e é treinador e membro da equipa nacional de orientação.

O objetivo da orientação é navegar correndo o mais rápido possível sobre um território desconhecido, encontrando uma série de pontos de controle usando apenas um mapa e uma bússola. Os atletas mais habilidosos devem alternar eficientemente entre várias tarefas mentais, tomando decisões rápidas enquanto se movem pelo terreno em ritmo acelerado.

O esporte é único porque requer navegação ativa enquanto faz transições rápidas entre partes do cérebro que processam informações espaciais de maneiras diferentes. Por exemplo, a leitura de um mapa depende de uma perspectiva de terceira pessoa em relação ao ambiente. Os orientistas devem traduzir rapidamente essas informações relativas às suas próprias posições dentro do ambiente, em tempo real, enquanto percorrem o percurso.

É uma habilidade que os sistemas de GPS desenvolveram na vida moderna , dizem os pesquisadores. Isso pode afetar não apenas nossa capacidade de navegar, mas também afetar nosso processamento espacial e memória de forma mais geral, porque essas funções cognitivas dependem de estruturas neurais sobrepostas.

Os pesquisadores sugerem que existem duas maneiras simples de incorporar mais orientação à vida diária: desligar o GPS e usar um mapa para encontrar o caminho ao viajar e desafiar a si mesmo - espacialmente - usando uma nova rota para sua corrida, caminhada ou passeio de bicicleta.

"A orientação é um esporte para toda a vida. Muitas vezes você pode ver participantes com idades entre 6 e 86 anos praticando orientação", diz Waddington. "Meu envolvimento de longo prazo neste esporte me permitiu entender o processo por trás do aprendizado de habilidades de navegação e fui inspirado a pesquisar a singularidade da orientação e o significado científico que esse esporte pode ter no envelhecimento da população", diz Waddington.

Informações do jornal: PLoS ONE