Pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade da Virgínia descobriram um gatilho importante para a doença hepática gordurosa não alcoólica, uma condição misteriosa que faz com que a gordura se acumule no fígado sem motivo claro. Os novos insights ajudam a explicar a condição em pessoas mais jovens e podem levar ao primeiro tratamento para a doença hepática mais comum no mundo.

"Encontramos um mecanismo comum envolvendo o núcleo e a lâmina nuclear que leva ao acúmulo de gordura no fígado em indivíduos idosos e jovens com doença hepática gordurosa não alcoólica ", disse a pesquisadora sênior Irina M. Bochkis, Ph.D., do Departamento de Farmacologia da UVA. “Nossas descobertas podem levar a novos tratamentos destinados a restaurar a função da lâmina nuclear para controlar genes aberrantes e reverter o fígado gorduroso em pacientes jovens com doença hepática gordurosa não alcoólica ou indivíduos idosos”.

A doença hepática gordurosa é comum entre pessoas que consomem grandes quantidades de álcool – o excesso de armazenamento de gordura no fígado é um sinal de alerta de que uma pessoa está bebendo muito. Mas a doença hepática gordurosa não alcoólica atinge pessoas que bebem pouco ou nada, especialmente idosos e pessoas com diabetes tipo 2. Aproximadamente 40% das pessoas com mais de 70 anos têm a condição.

Para muitas pessoas, a doença hepática gordurosa não causa sintomas. Eles podem nem estar cientes de que o têm. Mas para outros, pode causar fraqueza, fadiga e dor abdominal, diminuindo a qualidade de vida. Infelizmente, não há tratamento.

Os médicos têm lutado para entender o que desencadeia a doença hepática gordurosa não alcoólica, mas a nova descoberta da UVA sugere que ela pode ser causada, pelo menos em parte, por mau funcionamento dentro dos "discos rígidos" que contêm as instruções operacionais de nossas células. Essas mudanças começam dentro do núcleo da célula , onde nossos cromossomos são armazenados, e alteram a atividade de certos genes – levando ao acúmulo de gordura no fígado.

A nova pesquisa sugere que a falha começa em uma parte do núcleo chamada lâmina. A lâmina atua como uma amarra entre a membrana nuclear e o material genético contido nela, chamado cromatina. A formação de rugas na lâmina, descobriram Bochkis e sua equipe, afeta a atividade de genes que controlam o armazenamento de gorduras. Quando esses genes se tornam hiperativos, o fígado fica cheio de excesso de gordura, levando à doença hepática gordurosa não alcoólica.

Para verificar suas descobertas, os pesquisadores analisaram células hepáticas coletadas de pacientes humanos mais jovens, com idades entre 21 e 51 anos, com doença hepática gordurosa não alcoólica. Os cientistas encontraram exatamente o que esperavam: lâmina enrugada. Isso ajuda a explicar por que a condição pode atingir pessoas de qualquer idade, dizem os pesquisadores, e deve ser útil para identificar pessoas em risco.

Ao direcionar as mudanças prejudiciais na lâmina, os pesquisadores podem desenvolver maneiras de tratar ou mesmo prevenir a doença hepática gordurosa não alcoólica (e possivelmente outras doenças metabólicas e até o envelhecimento). Por exemplo, Bochkis disse que os cientistas podem usar vírus personalizados para fornecer diferentes proteínas laminadas ao fígado para suavizar as superfícies das membranas e restaurar as células para o funcionamento adequado.

"Atualmente não há tratamento para doença hepática gordurosa não alcoólica e nenhum método para estratificar os pacientes", disse Bochkis. "Nossas descobertas podem levar a uma estratificação aprimorada e a um novo tratamento sem efeitos colaterais, no qual a restauração da função da lâmina retorna a célula a um estado saudável com expressão gênica apropriada".

O estudo foi publicado na revista Genome Research .