Pesquisadores da Rússia e dos EUA descobriram que o comprometimento da linguagem em crianças com Transtorno do Espectro Autista (TEA) está associado a um menor volume de massa cinzenta e maior girificação nos lobos temporal e frontal do córtex cerebral. Essas regiões desempenham um papel crítico no funcionamento da linguagem. Compreender as características estruturais subjacentes aos déficits comportamentais pode ajudar na elaboração de programas de educação especial para crianças com autismo. Um artigo com as descobertas do estudo foi publicado na Scientific Reports .

O Transtorno do Espectro do Autismo é tipicamente caracterizado por problemas de interação social e habilidades de comunicação e por comportamentos estereotipados. Esses sintomas são frequentemente atribuídos a fatores genéticos que afetam o desenvolvimento do sistema nervoso. Crianças com TEA frequentemente apresentam dificuldades de linguagem, variando de distúrbios leves da fala a uma completa incapacidade de se comunicar verbalmente. Essas dificuldades podem se tornar obstáculos para uma comunicação eficaz e interação social. Mas as bases neurobiológicas desses distúrbios permanecem pouco compreendidas, enquanto os dados existentes são inconsistentes.

Pesquisadores da Universidade HSE, da Universidade Estadual de Psicologia e Educação de Moscou e do Instituto de Pesquisa Infantil de Seattle investigaram a associação entre anormalidades cerebrais estruturais e comprometimento da linguagem em crianças com TEA. Um total de 36 crianças em idade escolar participaram do estudo, incluindo 18 crianças com TEA e 18 controles de desenvolvimento típico pareados por idade e sexo, 13 meninos em cada grupo. Ressonâncias magnéticas estruturais do cérebro inteiro foram adquiridas para cada criança, e testes comportamentais foram utilizados para medir suas habilidades de linguagem.

A ressonância magnética estrutural permite avaliar várias características anatômicas do cérebro humano, como o volume da substância branca e cinzenta , líquido cefalorraquidiano , profundidade do giro e espessura da substância cinzenta em diferentes regiões do cérebro. A substância cinzenta refere-se aos corpos das células nervosas, enquanto a substância branca consiste em feixes de axônios - conexões entre essas células, cobertas por uma bainha de mielina.

Ao comparar os resultados das ressonâncias magnéticas estruturais para o grupo de crianças com TEA e o grupo controle de crianças com desenvolvimento típico, os pesquisadores não encontraram diferenças significativas no volume de substância branca em nenhuma das regiões do cérebro. Em contraste, as crianças com TEA exibiram espessura de massa cinzenta significativamente menor e maior girificação do córtex em comparação com o grupo controle .

Análises posteriores revelaram que as habilidades de linguagem das crianças estavam significativamente correlacionadas com a espessura da massa cinzenta e a girificação das regiões corticais que estão criticamente envolvidas na produção da fala, incluindo os lobos frontal e temporal. Dado que foram observadas diferenças na massa cinzenta entre crianças com TEA e controles com desenvolvimento típico, pode-se inferir que o mecanismo de crescimento dos corpos celulares nervosos, em vez de suas conexões, pode ser interrompido em crianças com TEA.

Crianças com TEA que tinham volumes menores de massa cinzenta em áreas relacionadas à linguagem exibiram prejuízos de linguagem mais pronunciados. Os pesquisadores também observaram outro padrão relevante: quanto mais significativa a girificação, mais graves os traços autistas.

"Nossas descobertas contradizem a teoria de que o desenvolvimento cerebral atípico precoce em crianças com autismo se normaliza no ensino médio (7 a 10 anos). Para determinar a idade em que o sistema nervoso pode ser restaurado, precisamos continuar estudando não apenas crianças pequenas e pré-escolares com TEA, mas também crianças em idade escolar e adultos com TEA, uma vez que as características de desenvolvimento de seu sistema nervoso podem diferir. HSE Linguagem e Centro do Cérebro.

De acordo com os autores, identificar as características estruturais específicas subjacentes aos déficits comportamentais pode ajudar na elaboração de programas de educação especial para crianças com autismo.