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O que acontece quando você ainda tem sintomas longos de COVID?

O programa Long COVID de Yale visa tratar pacientes com sintomas persistentes de COVID-19, como fadiga, confusão mental e falta de ar.

Não existe uma pílula ou estratégia para tratar o Long COVID. Mas especialistas do Yale New Haven Long COVID Multidisciplinar Care Center dizem que há uma compreensão crescente de que as pessoas experimentam a condição de maneiras diferentes, levando a uma abordagem individualizada para tratar os sintomas. Foto por Getty Images (imagem stock)

Long COVID, a condição em que os sintomas que surgem após a recuperação do COVID-19 permanecem por semanas, meses ou até anos, ainda é um mistério para médicos e pesquisadores.

Os sintomas, como dor crônica, confusão mental, falta de ar, dor no peito e fadiga intensa, podem ser debilitantes. Casos graves de Long COVID podem afetar até mesmo os órgãos do corpo. Mas os exames de imagem nem sempre mostram a origem desses sintomas. E ainda não sabemos por que apenas algumas pessoas desenvolvem a doença ou por que outras podem contraí-la após uma infecção leve por COVID-19.

A pesquisa ofereceu alguns insights, mas não o suficiente para fornecer uma compreensão sólida de como o Long COVID progride no corpo. Esse conhecimento será essencial para o desenvolvimento de tratamentos.

“Não existe uma pílula ou estratégia que ajude a todos”, diz a neurologista Lindsay McAlpine, MD?, diretora da Yale NeuroCovid Clinic e uma das muitas especialistas da Yale Medicine que cuidam de pacientes com COVID longo. Mas há uma compreensão crescente de que as pessoas experimentam a condição de maneiras diferentes, levando a uma abordagem individualizada para tratar seus sintomas.

O atendimento personalizado é o foco do Yale New Haven Long COVID Multidisciplinar Care Center , lançado na primavera de 2023 e dirigido pela internista Lisa Sanders, MD?. Embora a Yale Medicine cuide de pacientes com Long COVID desde o início da pandemia, o novo programa centralizado acrescenta uma abordagem multidisciplinar: os pacientes são avaliados e, se necessário, encaminhados a cardiologistas, neurologistas, pneumologistas, reumatologistas e outros especialistas com experiência no tratamento da doença. doença. O programa também oferece fisioterapia no local e serviços de assistência social - este último porque o Long COVID pode afetar relacionamentos, finanças, segurança no emprego e qualidade de vida.

Especialistas em Long COVID responderam a perguntas sobre o que sabemos agora sobre a condição e o que podemos fazer a respeito.

1. Como é definido o Long COVID?

A Organização Mundial da Saúde (OMS) define Long COVID como “a continuação ou desenvolvimento de novos sintomas 3 meses após a infecção inicial por SARS-CoV-2, com esses sintomas durando pelo menos 2 meses sem outra explicação”.

Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) acrescentam que o Long COVID inclui uma ampla gama de problemas de saúde contínuos que podem durar semanas, meses ou anos. A condição pode afetar qualquer parte do corpo e casos graves podem afetar vários sistemas do corpo, incluindo coração, pulmões, rins, pele e cérebro.

Cada paciente é diferente. Nem todos com Long COVID tiveram um caso grave de COVID-19. Alguns adquiriram a condição após um caso leve e outros podem ter desenvolvido sintomas, mas nunca testaram positivo para COVID-19. “Geralmente chamamos esses pacientes de 'COVID presumido'”, diz a pneumologista Denyse Lutchmansingh, MBBS?, da Yale Medicine, diretora associada do Winchester Center for Lung Disease.

2. O que os pesquisadores estão aprendendo sobre o Long COVID?

Akiko Iwasaki, PhD, imunobiologista da Yale School of Medicine, lidera vários estudos que investigam a patobiologia do Long COVID. Iwasaki diz que a pesquisa mostrou que o Long COVID não é uma doença única.

Ela também lista quatro hipóteses em seu site de laboratório que poderiam explicar o início e a progressão do Long COVID:

Depois que uma pessoa tem COVID-19, um vírus persistente ou remanescente dele causa inflamação crônica e sintomas contínuos.

As células B e T do corpo, que combatem doenças, desencadeiam uma resposta imune – e subsequente inflamação – em um processo chamado autoimunidade. O estímulo que desencadeia isso ocorre continuamente no corpo, tornando difícil identificar e desligar.

Os vírus latentes (ou dormentes) dentro de um indivíduo são reativados. (Toda pessoa carrega vários vírus que estão inativos. Sob certas circunstâncias, eles podem ser reativados.)

Alterações crônicas ocorrem no corpo após a resposta inflamatória aguda (infecção por COVID-19). A inflamação em um tecido pode danificar outros tecidos.

“Nossa pesquisa até agora mostrou indícios de tudo isso”, diz Iwasaki. “Também é possível que essas coisas aconteçam em sequência. Você pode começar com um vírus persistente que leva à reativação de vírus latentes, levando à inflamação. Também é possível que algumas pessoas tenham apenas uma dessas coisas acontecendo, enquanto outras têm todas elas.”

3. Long COVID não está em declínio?

Nos EUA, o Household Pulse Survey , uma pesquisa em andamento realizada pelo Census Bureau e pelo National Center for Health Statistics, sugere que a incidência de Long COVID pode estar diminuindo. A porcentagem de participantes que tiveram COVID-19 e relataram ter sintomas novos ou contínuos de COVID-19 (quando responderam à pesquisa) caiu para 11% em janeiro de 2023, de 19% em junho de 2022.

Embora não haja uma explicação clara para o declínio, a cardiologista da Yale Medicine Erica Spatz, MD, MHS, acompanha o Long COVID como parte de um estudo financiado pelo CDC chamado INSPIRE (Innovative Support For Patients with SARS-CoV-2 Infections Registry) . “Nossos dados – assim como outros dados – sugerem que a incidência de sintomas prolongados ou emergentes está diminuindo à medida que mais pessoas são vacinadas e temos visto variantes mais leves”, diz ela.

Ao mesmo tempo, ninguém sabe exatamente quantas pessoas têm Long COVID, embora um estudo estime que 65 milhões de pessoas em todo o mundo têm a condição, e os especialistas dizem que o número é provavelmente muito maior. Muitos casos de COVID-19 provavelmente não foram relatados, especialmente com o aumento de testes rápidos em casa desde 2022 (e, portanto, diminuição da notificação de infecções positivas). E as pessoas que tiveram dificuldade em distinguir entre COVID-19 e resfriados ou problemas de saúde semelhantes podem não ter procurado exames ou orientação médica.

Mas os médicos ainda estão diagnosticando novos casos, além de cuidar de pacientes que desenvolveram o Long COVID em pontos anteriores da pandemia, acrescenta o Dr. Lutchmansingh. “Desde 2020, os especialistas de Yale tiveram mais de 1.000 encaminhamentos para pacientes com sintomas persistentes após o COVID-19”, diz ela.

4. Quem está recebendo Long COVID?

Qualquer pessoa em qualquer idade pode pegar Long COVID. “Já vi Long COVID em todas as idades, incluindo muitos jovens de 20 ou 30 anos que não têm histórico de doenças”, diz o Dr. McAlpine.

No entanto, você pode estar em maior risco se tiver uma doença grave de COVID-19, especialmente se estiver hospitalizado ou em terapia intensiva, de acordo com o CDC. Seu risco também é maior se você teve uma doença crônica, como diabetes?, antes do COVID-19, se teve síndrome inflamatória multissistêmica ou MIS (uma condição rara, mas grave, na qual diferentes partes do corpo ficam inflamadas) durante ou após o COVID-19. 19, ou se você não recebeu a vacina COVID-19, diz o CDC.

Em março de 2023, um estudo com 800.000 pessoas publicado na Health Affairs acrescentou outro possível preditor: pessoas com COVID longo eram, em média, mais propensas a serem mulheres e mais velhas.

5. Os novos casos de Long COVID são mais brandos do que os mais antigos?

Essa pode ser uma pergunta difícil de responder, em parte porque os dados do Long COVID são limitados. Mas os médicos da Yale Medicine dizem que viram uma mudança quando o Omicron e suas subvariantes mais brandas substituíram as primeiras variantes Alpha e Delta, bem como a cepa original do vírus. “Penso nos pacientes de Long COVID em termos dos anos em que foram infectados, porque não são todos iguais”, diz o Dr. Lutchmansingh. “Curiosamente, meus pacientes que foram infectados em 2021 e 2022 parecem melhorar mais rapidamente do que aqueles que foram infectados pela primeira vez em 2020.”

Embora existam novos pacientes que lutam contra os sintomas, “não tenho tantos pacientes com deficiência em tempo integral quanto no início da pandemia”, diz ela. A deficiência é uma grande preocupação entre as pessoas com Long COVID, a ponto de a condição ser oficialmente considerada uma deficiência pela Americans with Disabilities Act (ADA) e pela Affordable Care Act (ACA). Um relatório em 2022 estimou que 2 a 4 milhões de americanos estavam desempregados devido ao Long COVID.

6. Precisarei consultar um especialista para meus sintomas longos de COVID?

Depende dos sintomas. Como atualmente não há cura para o Long COVID, os médicos visam tratar os sintomas associados à doença.

Até 200 sintomas de Long COVID foram identificados em um estudo internacional publicado em 2021 na EClinicalMedicine (uma revista da Lancet ) que pesquisou mais de 3.700 pessoas com Long COVID. Muitos sintomas são classificados em categorias por especialidade, onde os tratamentos são semelhantes aos que seriam para pacientes não COVID com sintomas semelhantes.

Os especialistas que você pode precisar consultar para o Long COVID incluem:

Pneumologistas: Esses médicos têm desempenhado um papel central no tratamento do COVID-19 e do Long COVID desde os primeiros dias da pandemia, quando muitos pacientes foram ao hospital com sintomas urgentes, como baixos níveis de oxigênio e problemas pulmonares. Eles tratam as dificuldades respiratórias, às vezes prescrevendo tratamentos como um inalador (um dispositivo portátil que injeta um medicamento nos pulmões). “Para alguns dos meus pacientes de Long COVID com sintomas do tipo asma, os tratamentos biológicos estão fazendo a diferença”, diz o Dr. Lutchmansingh.

O exercício também pode ser benéfico para alguns pacientes, acrescenta ela. “É apenas uma maneira diferente de se exercitar do que estamos acostumados”, diz ela. Embora a reabilitação para pacientes pulmonares não COVID-19 possa envolver um esforço para construir músculos e força, esse tipo de método de exercício pode piorar os sintomas de alguns pacientes com COVID longo. “Portanto, temos que descobrir uma maneira de levá-los a se exercitar que atenda às suas necessidades, mas não os prejudique”, diz ela.

Neurologistas: "O COVID longo pode causar uma variedade de sintomas neurológicos e um paciente pode ter vários tipos", diz o Dr. McAlpine. “Pode haver uma constelação de sintomas.” Ela tratou pacientes com dores de cabeça, incluindo sintomas de enxaqueca novos ou agravados. Alguns desenvolveram neuropatia, uma doença dos nervos periféricos que causa dormência ou fraqueza.

Mas os sintomas neurológicos mais comuns que o Dr. McAlpine vê são dificuldades cognitivas, incluindo problemas de atenção e memória, linguagem e funcionamento executivo. “Os pacientes dirão: 'Não consigo encontrar minhas palavras. Perco o controle dos meus pensamentos no meio das minhas frases. Eu tenho que anotar tudo. Não consigo mais fazer várias tarefas ao mesmo tempo'”, diz ela. “Com as variantes Alpha e Delta, o comprometimento cognitivo era bastante grave em torno da doença aguda. Então, iria melhorar muito lentamente.”

Gastroenterologistas: Alguns pacientes relatam inchaço, constipação, diarreia, vômitos e outros sinais de desconforto estomacal. Em março de 2023, um estudo da Nature Communications relatou que pessoas que tiveram COVID-19 apresentaram significativamente mais sintomas gastrointestinais um ano após a infecção do que pessoas que não tiveram o vírus. O estudo comparou quase 150 mil pessoas infectadas nos primeiros dias da pandemia com 5,6 milhões de pacientes semelhantes que não tiveram o vírus. No primeiro grupo, condições, incluindo DRGE (doença do refluxo gastroesofágico) e úlcera péptica, estavam entre os sintomas mais comumente relatados.

Cardiologistas: Os sintomas cardiovasculares são menos comuns do que alguns em outras especialidades, representando cerca de 5% a 10% dos problemas de Long COVID, explica o Dr. Spatz. O COVID-19 agudo pode levar à miocardite, que causa inflamação significativa do músculo cardíaco, acrescenta ela. Também pode causar outros problemas cardiovasculares, incluindo trombose e estresse agudo para o coração, resultando em cardiomiopatia ou arritmia. “Estamos aprendendo a procurar o potencial de ocorrência de qualquer um desses problemas e seus efeitos residuais”, diz ela.

Os especialistas do coração também cuidam de pacientes com COVID longo que desenvolvem dor no peito, palpitações ou intolerância ao exercício, ou aqueles que podem ter uma síndrome cardiovascular, como a síndrome da taquicardia ortostática postural (POTS), um distúrbio da circulação sanguínea que causa tontura ou desmaio ao se levantar de uma posição deitada.

Outra preocupação potencial é a flutuação da frequência cardíaca, que pode ser causada por taquicardia (frequência cardíaca acelerada) e bradicardia (frequência cardíaca lenta). Ainda outro problema é uma síndrome de dor no peito que pode estar relacionada à disfunção endotelial, na qual as artérias se estreitam mesmo que não haja bloqueio.

7. E os sintomas longos de COVID que não são fáceis de categorizar?

Nem todo sintoma cai em apenas uma categoria. Um desafio é o chamado “mal-estar pós-esforço (PEM)”, que o Dr. McAlpine descreve como uma espécie de “quebra de energia” ou piora de outros sintomas, como fadiga, confusão mental e dor muscular após o exercício - mesmo se a atividade foi leve. PEM pode variar em gravidade. “Algumas pessoas sobem as escadas e não conseguem sair da cama pelo resto do dia. Outros fazem uma caminhada de 10 minutos ou fazem recados e depois ficam fora de serviço por alguns dias ”, diz ela.

Problemas físicos como PEM podem levar à ansiedade e depressão. “Pode ser uma experiência muito assustadora”, diz o Dr. McAlpine. “As pessoas se sentem desorientadas e isso pode causar novos problemas de saúde mental. Pode ser um longo caminho.” Nesses casos, tratamentos de saúde mental, como terapia cognitivo-comportamental (TCC) e medicamentos, podem ajudar, acrescenta ela.

“Outra questão crítica é o sono”, diz o Dr. McAlpine, que encaminhou pacientes para especialistas em sono. Eles geralmente voltam com diagnósticos variados, incluindo insônia e apneia do sono, embora possa ser difícil dizer se o Long COVID é a causa. “Os pacientes que tiveram COVID-19 são sensíveis à privação e interrupção do sono, e o sono é tão crítico para a função cognitiva, para a cura, para dores de cabeça – para tudo.”

8. Com tantos sintomas diferentes, como posso ter certeza de que tenho COVID longo?

Não há teste laboratorial que confirme o Long COVID. E exames de sangue, radiografias de tórax e eletrocardiogramas podem mostrar resultados normais, mesmo que a pessoa apresente sintomas graves.

Para diagnosticar Long COVID, um médico perguntará a um paciente sobre seu histórico de saúde, realizará um exame físico e coletará informações sobre como sua infecção por COVID-19 foi diagnosticada. Há um entendimento de que alguns pacientes de Long COVID não podem provar que tiveram o vírus, seja porque não têm registros de testes adequados ou nem sabiam que tinham COVID-19.

Uma parte fundamental do diagnóstico é descartar outras condições, acrescenta o Dr. Lutchmansingh. “Essa é uma das coisas mais importantes sobre ter um internista que coordena o atendimento de pacientes com COVID longo”, diz ela.

9. O Paxlovid pode ajudar pacientes com Long COVID?

Não há evidências suficientes para mostrar que Paxlovid, o principal tratamento para COVID-19, é um tratamento eficaz para Long COVID. Mas, Iwasaki e o cardiologista e cientista Harlan Krumholz, MD, SM?, estão liderando um ensaio clínico randomizado para investigar se isso poderia ajudar alguns pacientes.

“Estudar o Paxlovid é importante porque as pessoas com Long COVID não têm terapias disponíveis”, diz Iwasaki. “Embora não entendamos totalmente quais são os mecanismos subjacentes da doença, é importante iniciarmos o estudo e sabermos quem se beneficia com medicamentos específicos.”

Iwasaki e o Dr. Krumholz acreditam que o Long COVID pode ter diferentes patologias em diferentes pacientes, o que sugere que nem todos se beneficiariam com os mesmos tratamentos. “Estamos coletando amostras de sangue antes, durante e após o parto de Paxlovid, para podermos classificar as pessoas que respondem positivamente a ele versus aquelas que respondem negativamente – ou não”, diz Iwasaki.

Os participantes podem dar amostras em locais especificados e, caso contrário, participar do estudo em casa. (O teste está atualmente disponível para pessoas que moram em Connecticut, Nova York e Flórida e pode se expandir para outros estados.)

Depois que essas classificações forem feitas, os pesquisadores poderão recrutar pessoas para um estudo maior para aprender mais sobre aqueles que têm uma resposta positiva ao Paxlovid. “Estamos procurando o tipo de sinal que nos ajudará a administrar as terapias adequadas às pessoas”, diz Iwasaki. “Mesmo que beneficie 10% das pessoas, ainda é muito.”

(Qualquer pessoa que deseje participar do ensaio clínico pode enviar um e-mail para YalePaxStudy@yale.edu para obter mais informações.)

10. As vacinas podem prevenir ou ajudar a tratar o Long COVID?

Não está claro se as vacinas podem prevenir o Long COVID. Os pesquisadores ainda estão procurando respostas. “Houve tantos estudos sobre esse assunto”, diz Iwasaki. “Agora, o consenso é que há cerca de 30% de redução do risco de Long COVID naqueles que foram vacinados antes da infecção.”

Embora o número de 30% seja baseado na prevenção, a vacinação também pode afetar a gravidade dos sintomas longos de COVID de uma pessoa, diz Iwasaki, acrescentando que mais pesquisas são necessárias.

11. Posso me recuperar do Long COVID?

Há pesquisas mostrando que muitas pessoas melhoram. Um estudo de Israel publicado no British Medical Journal ( BMJ ) em janeiro de 2023 encontrou a maioria dos casos de Long COVID em quase 300.000 crianças e adultos que tiveram infecções leves por COVID-19 resolvidas dentro de um ano após o diagnóstico. A pesquisa abrangeu um período entre março de 2020 e outubro de 2021, antes do surgimento da variante Omicron, e incluiu participantes vacinados e não vacinados.

Curiosamente, o Dr. Lutchmansingh diz que tem dois grupos de pacientes que permanecem em sua prática pulmonar. Um inclui pessoas cuja condição melhorou, mesmo que não tenham voltado à linha de base pré-COVID-19. “O outro inclui aqueles que continuam tendo dificuldade. São pacientes que ainda apresentam múltiplos sintomas, incluindo problemas pulmonares, fadiga e problemas neurológicos”, diz ela.

Em ambos os grupos, não há muitos pacientes que sentem que melhoraram a ponto de esquecer que tinham COVID, acrescenta o Dr. Lutchmansingh. “Seu corpo sabe que algo aconteceu com eles, mas eles não estão tão debilitados quanto em 2020 ou 2021”, diz ela.

12. O COVID-19 não é mais considerado uma emergência de saúde pública. Isso significa que o Long COVID irá embora?

É impossível saber como será o Long COVID daqui a um ou cinco anos, explica Iwasaki.

Com Omicron, Long COVID é aparentemente menos comum e a gravidade pode ser menor. “Mas teremos que ver”, diz ela, observando que, embora a emergência de saúde pública possa ter terminado, o vírus SARS-CoV-2 é imprevisível. “Se surgir uma nova variante que evite significativamente as respostas imunes, não sabemos qual seria o resultado”, diz ela.

13. E aqueles que acham que Long COVID não deve ser levado a sério?

Os médicos da Yale Medicine dizem que é importante saber que o Long COVID é uma condição real e as pessoas com ela podem se beneficiar do atendimento médico. “Há uma proporção de pessoas que têm dificuldade em aceitar o Long COVID porque a ciência não o alcançou”, diz o Dr. Lutchmansingh, acrescentando que pode ser frustrante quando um paciente relata sintomas, mas os testes clínicos não mostram nenhum. anormalidade.

“Não acho que isso seja motivo para não acreditar no paciente”, diz ela. “Queremos afirmar que esta é uma condição real e que as pessoas saibam que estamos trabalhando em estratégias e tratamentos para ajudá-los.”