A esclerose múltipla (EM) afeta milhões de pessoas em todo o mundo, e atualmente não há cura para esta doença do sistema nervoso central. Danos às fibras nervosas, também chamadas de axônios, são responsáveis ??pela gravidade da EM nos pacientes e pelo curso da doença. E a mielina, que é a camada protetora ao redor dos axônios, desempenha um papel fundamental nesse processo.

Pesquisadores da Universidade de Leipzig e do Instituto Max Planck de Ciências Multidisciplinares em Göttingen descobriram que a mielina, que antes era considerada apenas protetora, pode na verdade ameaçar a sobrevivência dos axônios. As descobertas foram publicadas recentemente na revista Nature Neuroscience .

A EM é uma doença neurológica grave que geralmente causa incapacidade permanente. Aproximadamente 2,9 milhões de pessoas são afetadas em todo o mundo, 240.000 somente na Alemanha. A causa exata da doença ainda não está clara, mas uma característica central é a perda da camada protetora isolante dos axônios – as conexões neuronais no sistema nervoso central – que é desencadeada por processos autoimunes.

O revestimento dos axônios, conhecido como mielina, é formado por células gliais altamente especializadas (ou seja, oligodendrócitos) e permite a transmissão rápida de impulsos nervosos elétricos. Até o momento, assumiu-se que na EM os oligodendrócitos e a mielina são degradados pelas células imunes e que os então axônios vulneráveis ??sofrem danos irreversíveis como resultado de outros processos inflamatórios locais. A perda de axônios desempenha um papel decisivo na gravidade da EM nos pacientes e no curso da doença.

Uma pesquisa recente conduzida por uma equipe de cientistas da Universidade de Leipzig e do Instituto Max Planck de Ciências Multidisciplinares em Göttingen sugere que a compreensão da doença agora precisa mudar.

No estudo atual, os grupos de pesquisa conseguiram mostrar que a mielina, que antes era vista apenas como uma estrutura protetora, pode na verdade ameaçar a sobrevivência dos axônios. Este é o caso, por exemplo, quando as bainhas de mielina foram atacadas por células imunes, mas continuam a cercar os axônios e, assim, isolá-los do ambiente.

Os oligodendrócitos não são apenas responsáveis ??pela formação de mielina. Eles também desempenham funções importantes que suportam o metabolismo energético dos axônios. Os axônios mielinizados, em particular, são altamente dependentes do suporte metabólico porque têm pouco acesso aos nutrientes por conta própria. O suporte de axônios mielinizados através de uma bainha de mielina requer que a arquitetura da mielina esteja intacta, incluindo os canais de comunicação estreitos entre os oligodendrócitos e os axônios.

“Quando os oligodendrócitos são expostos a um ambiente inflamatório agudo, eles podem perder sua capacidade de sustentar os axônios, e a mielina se torna uma ameaça à sobrevivência dos axônios”, diz o professor Klaus-Armin Nave, do Instituto Max Planck de Ciências Multidisciplinares em Göttingen , Alemanha, descrevendo a hipótese de pesquisa da equipe que foi formulada no início.

Para testar sua hipótese, os pesquisadores examinaram amostras de tecido de pacientes com esclerose múltipla, bem como vários modelos de camundongos dessa doença, a fim de simular experimentalmente o ataque autoimune à mielina. Pela primeira vez, os pesquisadores conseguiram demonstrar por microscopia eletrônica em amostras de tecido dos pacientes que danos irreversíveis quase sempre ocorrem nos axônios ainda revestidos de mielina.

Por outro lado, usando modelos de camundongos geneticamente modificados, os pesquisadores foram capazes de mostrar que os axônios "nues" em uma região inflamatória aguda do sistema nervoso central são mais bem protegidos da degeneração.

"Ao desafiar a imagem predominante da mielina como uma estrutura exclusivamente protetora, podemos obter uma compreensão mais profunda da doença e potencialmente desenvolver novas estratégias de tratamento que manterão a funcionalidade dos axônios" , explica a professora Ruth Stassart do Paul Flechsig Institute—Center para Neuropatologia e Pesquisa do Cérebro, Instituto de Neuropatologia do Hospital Universitário de Leipzig.

"Em vez de preservar a mielina danificada, pode ser terapeuticamente melhor promover a rápida degradação da mielina danificada e apoiar a regeneração da mielina funcional ", acrescenta o Dr. Robert Fledrich, pesquisador do Instituto de Anatomia da Universidade de Leipzig.