Quando um cão de caça sente o cheiro de um cervo, às vezes ele congela. No local. A mesma coisa pode acontecer com pessoas que precisam se concentrar em uma tarefa desafiadora.

Agora, os pesquisadores fizeram uma descoberta que aumenta nosso conhecimento sobre o que acontece no cérebro quando paramos de nos mover repentinamente. Seu estudo foi publicado na Nature Neuroscience .

"Encontramos um grupo de células nervosas no mesencéfalo que, quando estimuladas, param todos os movimentos. Não apenas caminhar; todas as formas de atividade motora. Eles até fazem os camundongos pararem de respirar ou respirarem mais devagar, e a frequência cardíaca diminui , " explica o professor Ole Kiehn, coautor do estudo.

"Existem várias maneiras de parar o movimento. O que há de tão especial nessas células nervosas é que, uma vez ativadas, elas fazem com que o movimento seja pausado ou congelado. Assim como colocar um filme em pausa. O movimento do ator para repentinamente no local." diz Ole Kiehn.

Quando os pesquisadores terminavam de ativar as células nervosas, os camundongos iniciavam o movimento exatamente onde paravam. Assim como ao pressionar "play" novamente.

"Esse 'padrão de pausa e reprodução' é único; é diferente de tudo que vimos antes. Não se assemelha a outras formas de movimento ou parada motora que nós ou outros pesquisadores estudamos. Lá, o movimento não começa necessariamente onde parou, mas pode recomeçar com um novo padrão", diz Ph.D. Haizea Goñi-Erro, que é o primeiro autor do estudo.

As células nervosas estimuladas pelos pesquisadores são encontradas no mesencéfalo, em uma área chamada núcleo pedunculopontino (PPN), e diferem de outras células nervosas por expressar um marcador molecular específico chamado Chx10. O PPN é comum a todos os vertebrados, incluindo humanos. Portanto, embora o estudo tenha sido realizado em camundongos, os pesquisadores esperam que o fenômeno também se aplique aos humanos.

Alguns podem sugerir que as células nervosas são ativadas pelo medo. A maioria das pessoas está familiarizada com o fenômeno de "congelamento" causado pelo medo extremo. Mas esse não é o caso.

"Comparamos esse tipo de parada motora com parada motora ou congelamento causado pelo medo, e eles não são idênticos. Temos certeza de que a parada do movimento observada aqui não está relacionada ao medo. Em vez disso, acreditamos que tem algo a ver com atenção ou estado de alerta, que se manifesta em determinadas situações", diz o professor adjunto Roberto Leiras, coautor do estudo.

Os pesquisadores acreditam que é uma expressão de uma atenção focada. No entanto, eles enfatizam que o estudo não revelou se esse é realmente o caso. É algo que requer mais pesquisas para demonstrar.

O novo estudo pode nos ajudar a entender alguns dos mecanismos da doença de Parkinson.

"Parada motora ou movimento lento é um dos sintomas cardinais da doença de Parkinson. Especulamos que essas células nervosas especiais na PPN estejam superativadas na doença de Parkinson. Isso inibiria o movimento. Portanto, o estudo, que se concentrou principalmente nos aspectos fundamentais mecanismos que controlam o movimento no sistema nervoso , podem eventualmente nos ajudar a entender a causa de alguns dos sintomas motores na doença de Parkinson", conclui Ole Kiehn.

Entre outras coisas, os pesquisadores usaram a optogenética para estimular as células nervosas do tronco cerebral.

Em resumo, a optogenética é uma técnica biológica que envolve a modificação genética de células cerebrais específicas para torná-las mais sensíveis à luz. Isso significa que as células podem ser ativadas por um flash de luz.

No estudo, os pesquisadores conseguiram estimular o grupo específico de células nervosas em camundongos e, assim, determinar a função motora dessas células.