As plaquetas, ou trombócitos, são fragmentos celulares especializados que formam coágulos sanguíneos quando sofremos arranhões e lesões traumáticas. Infecções virais, doenças autoimunes e outras condições podem fazer com que os níveis de plaquetas caiam em todo o corpo, denominado trombocitopenia.

Após uma robusta colaboração clínica e de pesquisa , Stephan Moll, MD, e Jacquelyn Baskin-Miller, MD, ambos da UNC School of Medicine, relacionaram a infecção por adenovírus a um raro distúrbio de coagulação do sangue. Esta é a primeira vez que o vírus respiratório comum, que causa sintomas leves de resfriado e gripe, está associado a coágulos sanguíneos e trombocitopenia grave.

"Este distúrbio associado ao adenovírus é agora um dos quatro distúrbios anti-PF4 reconhecidos", disse Moll, professor de medicina na Divisão de Hematologia do Departamento de Medicina. "Esperamos que nossas descobertas levem a um diagnóstico precoce, tratamento apropriado e otimizado e melhores resultados em pacientes que desenvolvem esse distúrbio com risco de vida".

Sua nova observação, publicada no New England Journal of Medicine , lança uma nova luz sobre o vírus e seu papel na causa de um distúrbio anti-fator plaquetário 4. Além disso, a descoberta abre uma porta totalmente nova para a pesquisa, já que muitas questões permanecem sobre como e por que essa condição ocorre – e quem tem maior probabilidade de desenvolver o distúrbio.

Anticorpos são grandes proteínas em forma de Y que podem aderir à superfície de bactérias e outras substâncias "estranhas", sinalizando-as para destruição pelo sistema imunológico ou neutralizando a ameaça diretamente.

Nos distúrbios anti-PF4, o sistema imunológico da pessoa produz anticorpos contra o fator plaquetário 4 (PF4), uma proteína que é liberada pelas plaquetas. Quando um anticorpo se forma contra o PF4 e se liga a ele, isso pode desencadear a ativação e a rápida remoção de plaquetas na corrente sanguínea, levando à coagulação do sangue e plaquetas baixas, respectivamente.

Às vezes, a formação de anticorpos anti-PF4 é desencadeada pela exposição de um paciente à heparina, chamada trombocitopenia induzida por heparina (HIT), e às vezes ocorre como uma condição autoimune sem exposição à heparina, que é chamada de "HIT espontânea".

Nos últimos três anos, foi demonstrado que a trombocitopenia raramente ocorre após a injeção de vacinas COVID-19 feitas com pedaços inativados de um vetor adenoviral. Essas vacinas são diferentes das fabricadas nos Estados Unidos, como as da Moderna e da Pfizer. A condição é referida como trombocitopenia trombótica imune induzida por vacina (VITT).

O caminho para a descoberta começou quando uma criança , que havia sido diagnosticada como paciente ambulatorial com infecção por adenovírus, teve que ser internada no hospital com um coágulo de sangue agressivo se formando em seu cérebro (chamado trombose da veia do seio cerebral) e trombocitopenia grave. Os médicos determinaram que não haviam sido expostos à heparina ou à vacinação adeno-vetor COVID-19, os gatilhos clássicos para HIT e VITT.

"Os médicos da unidade de terapia intensiva, o neurointensivista e o grupo de hematologia trabalharam dia e noite para determinar os próximos passos no cuidado dessa criança pequena", disse Baskin-Miller. "Eles não estavam respondendo à terapia e estavam progredindo rapidamente. Nós questionamos se poderia estar ligado ao adenovírus considerando os dados da vacina, mas não havia nada na literatura na época que sugerisse isso."

O esforço clínico colaborativo para ajudar o paciente se expandiu: Baskin-Miller procurou Moll, que é especialista em trombose e tem várias conexões em todo o campo. Para Moll, parecia que o paciente pediátrico poderia ter "HIT espontâneo". Eles então testaram o anticorpo ativador de plaquetas HIT, que deu positivo.

Moll procurou Theodore E. Warkentin, MD, professor de patologia e medicina molecular na McMaster University em Hamilton, Ontário, que pesquisa distúrbios anti-PF4 há três décadas, para saber se ele estava ciente de uma associação entre adenovírus infecção e HIT espontânea. Warkentin, que é um dos principais pesquisadores internacionais de distúrbios anti-PF-4, não estava ciente da condição.

Na mesma época, Moll recebeu um telefonema de Alison L. Raybould, MD, hematologista-oncologista em Richmond, Virgínia, estagiária anterior da UNC. Ela estava atendendo um paciente que tinha múltiplos coágulos sanguíneos , um derrame e ataque cardíaco, trombose venosa profunda (TVP) nos braços e pernas e trombocitopenia grave.

O paciente não havia sido exposto a heparina ou vacinas. No entanto, a doença grave desta paciente também começou com sintomas virais de tosse e febre, e ela testou positivo para infecção por adenovírus. O teste para um anticorpo anti-PF4 também acabou sendo positivo.

Para ajudar a esclarecer os diagnósticos dos dois pacientes, Warkentin imediatamente se ofereceu para testar o sangue dos pacientes e as amostras foram diretamente para seu laboratório no Hospital Geral de Hamilton para um estudo mais aprofundado. Eles confirmaram que os anticorpos tinham como alvo o fator plaquetário 4, muito parecido com os anticorpos HIT.

Surpreendentemente, o anticorpo se assemelhava ao do VITT e se ligava ao PF4 na mesma região que os anticorpos do VITT. Eles concluíram que ambos os pacientes tinham "HIT espontâneo" ou um distúrbio semelhante ao VITT, associado a uma infecção por adenovírus.

Após uma conclusão tão inovadora, Moll e seus colegas ficaram com muitas dúvidas sobre a prevalência do novo distúrbio anti-PF4, se a condição pode ser causada por outros vírus e por que essa condição não ocorre com todas as infecções por adenovírus.

Eles também se perguntam quais medidas preventivas ou de tratamento podem ser tomadas para ajudar os pacientes que desenvolvem o novo e potencialmente mortal distúrbio anti-PF4.

"Quão comum é o distúrbio?" perguntou Moll. "Que grau de trombocitopenia eleva o limiar para o teste de anticorpos anti-PF4? E, finalmente, como tratamos melhor esses pacientes para otimizar a chance de sobreviverem a uma doença potencialmente mortal?"