Em uma forma promissora de imunoterapia conhecida como terapia de células CAR T (receptor de antígeno quimérico), as células T do paciente são projetadas para reconhecer e atacar melhor os antígenos na superfície das células cancerígenas. Nos tratamentos atualmente aprovados para uso na luta contra o linfoma e a leucemia, no entanto, a terapia tem uma desvantagem: em meio ao frenesi de matar o câncer, muitas células T modificadas ficam contaminadas com os remanescentes de antígenos cancerígenos, o que as faz se voltar contra outras células T. Isso eventualmente esgota o corpo de células de combate ao câncer e abre a porta para uma recorrência do câncer.

Um novo estudo de Yale, no entanto, identificou uma maneira de domar as tendências autodestrutivas dessas células T assassinas. A simples fusão de uma cauda molecular nas células T modificadas usadas na terapia, dizem os pesquisadores, pode inibir sua propensão a atacar umas às outras. O estudo foi publicado em 27 de julho na revista Nature Immunology .

“ É como colocar uma espada de volta na bainha depois de ter feito o seu trabalho'', disse Sidi Chen , professor associado de genética na Escola de Medicina de Yale e autor sênior do estudo. O laboratório de Chen faz parte do Instituto de Biologia de Sistemas no Campus Oeste de Yale.

Para o estudo, a equipe de Yale - liderada pelos co-primeiros autores Xiaoyu Zhou e Hanbing Cao - fundiu as caudas citoplasmáticas CTLA-4 (CCTs) com células CAR T modificadas. Os CCTs são uma porção de uma proteína humana natural, conhecida como CTLA-4, que é conhecida por manter o sistema imunológico sob controle, regulando as células T. Os pesquisadores observaram que as células fundidas com essas caudas eram menos exauridas e sobreviviam mais do que as células CAR T sem as caudas.

“ As células CAR T com as caudas modificadas foram menos reativas, mas mais persistentes” em matar células cancerígenas, disse Zhou, um associado de pós-doutorado no laboratório de Chen.

Chen diz que seria relativamente fácil para as empresas existentes fundir CCTs com células CAR T, e que as melhorias na terapia também podem ajudar a expandir os tratamentos para tumores sólidos.

Chen é afiliado ao Yale Cancer Center, ao Yale Stem Cell Center, ao Yale Center for Biomedical Data Science e ao Center for Cancer Systems Biology. O trabalho é apoiado pelos Institutos Nacionais de Saúde, pelo Departamento de Defesa dos EUA e por várias fundações.