Um único circuito cerebral conectado pode ser responsável pelo desejo sexual masculino, relata um novo estudo com ratos.

Pesquisadores identificaram em ratos de laboratório uma região do cérebro que controla o interesse sexual, a libido, o comportamento de acasalamento e o prazer, disse o pesquisador sênior Dr. Nirao Shah , professor de psiquiatria e neurobiologia da Escola de Medicina da Universidade de Stanford, na Califórnia.

Essa região usa informações sensoriais do ambiente para reconhecer o sexo de outro camundongo - "Aha, isso é uma fêmea, talvez eu possa acasalar se ela quiser", disse Shah.

“Esse reconhecimento é então transformado no desejo de acasalar e no ato de acasalar por este circuito”, acrescentou. “Além disso, o circuito permite que o comportamento seja prazeroso para que os animais busquem fazê-lo novamente, o que é muito importante, porque para uma espécie sobreviver, os animais precisam se reproduzir”.

Embora este estudo tenha sido feito em camundongos , Shah disse que estruturas cerebrais semelhantes foram encontradas em outros mamíferos – e talvez até em humanos.

“Existem contrapartes anatômicas análogas que pensamos no cérebro humano , mas é claro que sua função no cérebro humano ainda precisa ser determinada”, observou ele.

Para seus experimentos, a equipe de Shah usou camundongos machos virgens adultos que não tinham visto uma fêmea após serem desmamados com cerca de 3 semanas de idade. Dessa forma, a atividade cerebral e o comportamento observados não teriam sido moldados por influências sociais.

Os pesquisadores mapearam meticulosamente as células cerebrais e as conexões que compõem esse circuito específico, chamado de área pré-óptica do hipotálamo (POA).

Trabalhos anteriores da equipe de pesquisa descobriram que eles poderiam ativar e desativar o reconhecimento de camundongos machos de uma fêmea desconhecida, manipulando neurônios que se comunicam com o POA a partir da amígdala, que é a sede da emoção humana.

Os sinais específicos vieram de uma parte da amígdala chamada núcleo leito da estria terminal, ou BNST.

“Não tínhamos motivos para acreditar que esta região de POA não apenas controlaria o ato de acasalar, mas também regularia o desejo de acasalar ou regularia as sensações prazerosas provocadas pelo acasalamento”, disse Shah.

“Em princípio, esses três aspectos do comportamento sexual – o ato de acasalar, o ato físico em si, o desejo de acasalar e o prazer que o acompanha – podem ser incorporados em diferentes regiões do cérebro”, acrescentou. "Mas o que descobrimos é que a POA tem esses atributos."

Neste novo estudo, os pesquisadores se concentraram em um pequeno conjunto de neurônios BNST geneticamente distintos que secretam uma proteína de sinalização de ação lenta, ou peptídeo, chamada Substância P.

Os cientistas também encontraram outro pequeno conjunto de neurônios no POA que transportava receptores para a Substância P, essencialmente formando uma conexão com os neurônios do BNST.

Os neurônios POA aumentaram sua atividade quando estimulados pelos neurônios BNST secretores da Substância P. E cerca de 10 a 15 minutos depois que isso aconteceu, os camundongos machos passaram por sua sequência completa de comportamento de acasalamento – montagem, penetração e ejaculação.

A substância P sensibiliza os neurônios POA para que eles se tornem cada vez mais ativos, concluíram os pesquisadores.

A infusão direta do peptídeo para o POA acelerou o comportamento de acasalamento; na verdade, a ativação direta do circuito até levou ao acasalamento com objetos inanimados, mostraram os resultados.

A estimulação do POA também reduziu o período refratário dos camundongos, ou o período de recuperação necessário antes que o impulso sexual completo e a capacidade sejam restaurados após a ejaculação.

Para os camundongos usados ??neste estudo, o período refratário normal é de cinco dias. Mas estimular diretamente o POA com a Substância P induziu camundongos machos que acabaram de ejacular a repetir imediatamente sua rotina de acasalamento sexual.

"Demorou um segundo ou menos para eles retomarem a atividade sexual", disse Shah em um comunicado à imprensa. "É uma redução de mais de 400.000 vezes no período refratário."

Por outro lado, o bloqueio do POA eliminou completamente o desejo de acasalamento em camundongos machos, disse Shah.

"Quando desligamos o centro, o POA no camundongo macho, ele simplesmente para de acasalar", disse Shah. "Mesmo se ele tiver uma fêmea disposta em sua jaula. Mesmo se não houver perigo. Mesmo se houver bastante comida. Ele simplesmente para de acasalar."

Parece não haver outros efeitos que os pesquisadores possam ver, disse ele.

"Ele anda normalmente. Não há problemas em outros comportamentos como agressão. Ele ainda brigará com os machos, porque eles são concorrentes. Ele simplesmente não acasala", disse Shah.

Além disso, os neurônios contendo o receptor da Substância P no POA se conectam a dois centros cerebrais a jusante que são conhecidos por serem críticos para o movimento voluntário e a experiência ou antecipação do prazer.

“É importante ressaltar que estruturas semelhantes existem em criaturas menos complexas que os ratos, como pássaros, que nem mesmo são mamíferos”, disse Shah.

"Em macacos, estudos feitos há alguns anos mostraram que a ativação de um dos centros que trabalhamos no camundongo realmente provoca o comportamento de acasalamento do macho, sugerindo uma correspondência funcional entre o camundongo e a contraparte do macaco no cérebro", acrescentou.

“Portanto, parece haver correspondências anatômicas entre pássaros, camundongos, macacos, humanos e essas regiões do cérebro, e parece haver correspondência funcional também entre camundongos e macacos”, disse Shah.

As descobertas podem levar a drogas que bloqueiam os circuitos sexuais no cérebro de homens com impulsos sexuais hiperativos. Alternativamente, novos tratamentos podem aumentar o desejo sexual em homens que sofrem de falta de desejo.

“Se esses centros existem em humanos – e agora sabemos onde procurar – deve ser possível projetar pequenas moléculas que podem ser usadas para regular esses circuitos”, disse Shah.

"Mas se isso é viável é desconhecido porque primeiro precisaríamos identificar esses centros no cérebro humano e, além disso, regular a libido é extremamente complexo em humanos com muitas considerações sociais, políticas, éticas e outras que precisam ser abordadas antes de pensando em tal abordagem", acrescentou.

Uma droga estimulante sexual voltada para o equivalente humano do POA agiria de maneira muito diferente de drogas para disfunção erétil como o Viagra, disse Shah.

Em vez de estimular o fluxo sanguíneo nos pequenos vasos sanguíneos , essas drogas agiriam diretamente sobre a área específica do cérebro que controla a libido masculina, explicou.

O grupo de Shah também está tentando encontrar circuitos cerebrais equivalentes em mulheres.

O novo estudo foi publicado online nesta sexta-feira (11) na revista Cell .