Células T reguladoras - cavalos de trabalho do sistema imunológico do corpo - também podem estabilizar o humor, de acordo com um estudo. Forkhead box P3 (Foxp3) é um fator de transcrição que controla a produção de células T reguladoras (Tregs).

As Tregs são os principais reguladores do sistema imune adaptativo ; no entanto, trabalhos anteriores também sugerem que as Tregs podem influenciar o humor. A diminuição da expressão de Foxp3 está associada a transtornos depressivos maiores.

Giulio Maria Pasinetti e seus colegas testaram uma linhagem de camundongos de laboratório cujos Tregs podem ser temporariamente esgotados em tarefas padrão projetadas para medir a depressão e a ansiedade nos roedores. Camundongos com depleção de Treg eram mais propensos a se esconder na escuridão, se moviam menos e desistiam de ações de autopreservação com mais facilidade – sugerindo que os camundongos com depleção de Treg eram mais ansiosos e deprimidos do que os ratos de controle. Os resultados foram publicados na revista PNAS Nexus .

Essas alterações neurocomportamentais em camundongos com depleção de Treg foram revertidas após a restauração das células que expressam Foxp3, e os camundongos restaurados com Treg foram mais semelhantes aos controles do que os camundongos com depleção de Treg. Além disso, camundongos criados para modelar a doença de Alzheimer mostraram deficiências cognitivas quando seus Tregs foram esgotados.

Os autores postulam que a depleção de Treg causa proliferação de células imunes periféricas, algumas das quais podem atravessar o barreira hematoencefálica para o cérebro e causar respostas inflamatórias na formação do hipocampo. Esta ativação transitória da imunidade inata no cérebro pode causar ansiedade, depressão ou deterioração cognitiva do tipo doença de Alzheimer, segundo os autores.