A primeira vez que isso aconteceu, eu estava na aula de física do ensino médio. De repente, não consegui ler metade do quadro. Uma rachadura ziguezagueou pela minha visão, obscurecendo as anotações do meu professor. “Huh”, pensei. "Isso não pode ser bom."

Meu colega me acompanhou até a enfermeira da escola, que ligou para minha mãe. A dor percorreu minha nuca até a testa. Eu já tinha tido dores de cabeça antes, mas não assim. “Ah, sua primeira enxaqueca ”, disse mamãe. "Bem-vindo ao clube."

Para quase um bilhão de pessoas em todo o mundo, as crises de enxaqueca atrapalham o trabalho, as férias e a escola. Eles podem ser desencadeados por estresse, mudanças climáticas, alterações hormonais, refeições perdidas ou alterações no sono – em outras palavras, praticamente qualquer coisa. Essas dores de cabeça recorrentes geralmente provocam dor em um lado da cabeça. Podem durar algumas horas ou alguns dias e podem causar náuseas, além de sensibilidade a ruídos e luz.

Os ataques de enxaqueca são indiscutivelmente uma das condições humanas mais confusas. Eles não aparecem em exames cerebrais ou exames de sangue. Ainda assim, podem gerar sintomas neurológicos estranhos. Cerca de um terço das pessoas que sofrem de enxaqueca apresentam um sintoma chamado aura antes do início da dor de cabeça. Pode se manifestar como visão irregular, dificuldade para encontrar palavras ou dormência, disse Sheena Pillai, MD, bolsista de neurologia da Stanford Medicine. Pillai, que se especializou no tratamento e compreensão de muitos tipos de dores de cabeça, começou a ter crises de enxaqueca – com uma aura que distorcia sua visão – quando era adolescente.

“Com as mudanças visuais, sua mente vai para os piores lugares”, disse ela. "Você sempre se pergunta: há algo errado com meu cérebro? Eu tenho um tumor?" Seu pediatra amenizou seus medos. Agora, como dor de cabeça, ela trata seus próprios pacientes com enxaqueca. Pillai aprendeu o que ajuda e o que não ajuda.

Muitas pessoas pensam que as crises de enxaqueca são apenas uma forte dor de cabeça. Mas é mais envolvente do que isso. O evento normalmente ocorre em quatro estágios, e os sintomas, seu início e sua resolução não se limitam à cabeça.

A primeira etapa envolve sinais de alerta sutis. Nas 24 horas que antecedem a enxaqueca , as pessoas podem sentir rigidez no pescoço, vontade de comer, prisão de ventre, alterações de humor ou micção ou bocejo frequente. Os cientistas não sabem por que esses sintomas ocorrem, mas acreditam que uma região cerebral que libera hormônios pode estar envolvida.

O estágio 2 é a aura, que geralmente dura menos de uma hora. O estágio 3 é a dor de cabeça característica, que pode durar de quatro a 72 horas. Então chega o último estágio: a “ressaca”, um período de sensação de lentidão e confusão. E a frequência da enxaqueca varia muito, ocorrendo semanalmente, mensalmente ou anualmente.

Muitas vezes, os pacientes chegam a Pillai quando as crises de enxaqueca são tão frequentes ou graves que eles têm dificuldade para realizar tarefas cotidianas, como trabalhar, dirigir ou cuidar de suas famílias. “Eles me disseram que precisam de algo mais funcional”, disse Pillai.

Os médicos teorizam que os eventos de enxaqueca começam quando uma região cerebral que libera hormônios estimula uma onda de atividade neuronal em todo o cérebro. A onda leva a uma dilatação dos vasos sanguíneos que faz com que o sangue corra pelo órgão. Paralelamente, muitas vezes há um aumento nas moléculas inflamatórias durante a enxaqueca, o que contribui para o início de um episódio e, às vezes, de uma aura. Estudos também demonstraram que a dor da enxaqueca é causada pela ativação nervosa ao longo dos vasos sanguíneos que circundam o cérebro e a medula espinhal. Mas, além disso, a biologia por trás da enxaqueca não é clara.

“Parece haver muitos mecanismos diferentes que levam à enxaqueca, o que torna difícil identificar todos os detalhes por trás da fisiopatologia”, disse Pillai, referindo-se às origens da enxaqueca. "É um distúrbio surpreendentemente complexo."

Os tratamentos mais comuns para a enxaqueca são anticonvulsivantes reaproveitados, pressão arterial , antidepressivos e imunomoduladores reaproveitados. Os médicos não sabem exatamente como cada medicamento previne a enxaqueca, mas suspeitam que envolve diminuição da inflamação, sinalização molecular mais equilibrada entre os neurônios e uma constrição dos vasos sanguíneos que desencadeiam os sintomas da enxaqueca.

Os médicos também administram injeções de Botox, uma neurotoxina, em pontos específicos da cabeça e pescoço, o que pode ajudar a regular a dor no cérebro. Medicamentos para dor de cabeça, como paracetamol ou ibuprofeno, e medicamentos prescritos pelo médico, chamados triptanos, que aumentam a serotonina para contrair os vasos sanguíneos cranianos, também podem ajudar.

Embora as terapias químicas para enxaqueca ajudem muitos, alguns pacientes precisam de mais tratamentos, disse Pillai. Os especialistas em dor de cabeça às vezes prescrevem fisioterapia para o tratamento da enxaqueca, mas são limitados pelo seguro quando se trata de prescrever coisas como massagem. No entanto, estas chamadas terapias manuais podem ajudar – algo que Pillai viu em primeira mão quando tratava pacientes numa unidade de reabilitação durante a sua residência.

Isso fez com que Pillai se perguntasse se as terapias manuais poderiam ser uma opção de tratamento confiável para mais pacientes – especialmente porque o uso consistente de medicamentos para redução da dor pode desencadear dores de cabeça por uso excessivo de medicamentos. Em colaboração com o neurologista Niushen Zhang, chefe da divisão de cefaleias do Departamento de Neurologia, Pillai escreveu uma revisão da literatura científica detalhando como diferentes técnicas de manipulação física podem tratar dores de cabeça. O artigo foi publicado na revista Current Neurology and Neuroscience Reports .

Ela e Zhang descreveram como a massagem pode ajudar a aliviar os sintomas da enxaqueca, afrouxando as articulações e aliviando a tensão nervosa. Estudos anteriores mostraram que atingir pontos-gatilho musculares, como no ombro ou no pescoço, pode reduzir a frequência e a intensidade da enxaqueca, disse Pillai.

“Não conheço ninguém que não se sinta pelo menos um pouco melhor depois de receber uma boa massagem”, disse Pillai. “Acho que certas terapias manuais deveriam ser usadas com mais frequência no tratamento de enxaquecas. Cada pessoa tem uma estrutura um pouco diferente, por isso é importante ter uma ampla gama de tratamentos disponíveis.”