Os cientistas já sabem que o stress causado pela discriminação racial está relacionado com uma série de condições crónicas de saúde, mas sabe-se menos sobre quais os tipos de discriminação que são mais prejudiciais.

Para responder a essa pergunta, investigadores da Escola de Cinesiologia da Universidade de Michigan entrevistaram 100 adolescentes com idades entre os 13 e os 19 anos, que tinham obesidade ou excesso de peso, sobre as suas experiências com discriminação institucional, entre pares, educacional e cumulativa .

Eles mediram o cortisol salivar cinco vezes por dia durante três dias e descobriram que os adolescentes que sofreram discriminação entre pares – discriminação racial de outros adolescentes – tinham níveis prejudiciais à saúde do chamado cortisol, o hormônio do estresse , circulando em seus corpos ao longo do dia. As interrupções nos padrões de cortisol podem levar a níveis prejudiciais de cortisol no corpo, o que está ligado a muitas condições crônicas de saúde.

“Embora não tenha sido o tipo de discriminação experimentado com mais frequência, teve o maior impacto”, disse Rebecca Hasson, professora associada de ciência do movimento e diretora do Laboratório de Pesquisa de Disparidades Infantis. “Quando você pensa sobre isso, faz muito sentido porque nessa idade os pares são provavelmente os relacionamentos mais importantes.”

Um pouco de estresse é bom e nosso corpo precisa dele, disse Hasson. Em pessoas saudáveis, o cortisol é mais elevado pela manhã, o que nos ajuda a sentir-nos alertas e despertos. O cortisol cai gradualmente à medida que o dia passa, e essa inclinação é chamada de padrão diurno. Mas os fatores de stress podem perturbar esse padrão e atenuar essa inclinação, pelo que o cortisol é mais baixo pela manhã, mas não cai tanto ao longo do dia.

“É aí que tudo se torna prejudicial”, disse Hasson, e foi isso que aconteceu com os adolescentes que relataram mais discriminação entre pares. “Sabemos que isso pode levar ao aumento das taxas de obesidade, risco de diabetes tipo 2 , ansiedade e depressão, quase qualquer tipo de doença crônica que você possa imaginar é impactada negativamente por padrões prejudiciais de cortisol”.

O estudo descobriu que a discriminação racial era prejudicial tanto para os adolescentes negros quanto para os brancos.

“A principal diferença é que as crianças afro-americanas ou negras vivenciam isso com mais frequência”, disse Hasson. "Um ponto realmente importante é que a discriminação racial é prejudicial para todos. Precisamos nos esforçar para reconhecer a humanidade de todos. Existe uma maneira pela qual nós, como cinesiologistas, possamos aproveitar o poder da atividade física para desencadear essa mudança?"

Outras descobertas incluem:

No geral, 69% dos participantes relataram exposição a pelo menos um tipo de discriminação racial (34% experimentaram um tipo, 16% experimentaram dois tipos e 19% experimentaram três tipos).

57% dos adolescentes negros relataram discriminação racial institucional em comparação com 27% dos adolescentes brancos, e quase três vezes mais estresse percebido devido a essa exposição.

Os adolescentes negros relataram cerca de duas vezes mais estresse percebido devido à discriminação cumulativa e educacional do que os adolescentes brancos.

Os níveis basais de cortisol ao despertar foram significativamente mais baixos em adolescentes negros em comparação com adolescentes brancos.

O laboratório de Hasson desenvolveu uma série de programas de atividade física em casa e em sala de aula chamados Interrupção da sessão prolongada com atividade (InPACT), para proporcionar às crianças intervalos para atividades ao longo do dia. Os investigadores esperam que o exercício seja uma forma de ajudar a combater os efeitos negativos do stress e da discriminação racial na saúde e de promover relações positivas entre pares que desencorajam o racismo.

“O objectivo não é apenas amortecer os efeitos da discriminação, mas desenvolver políticas e programas para a eliminar”, disse Hasson.

O estudo aparece online em Medicina Psicossomática .