Do hambúrguer impossível às “segundas-feiras sem carne”, ficar sem carne está certamente na moda. Mas a composição genética de uma pessoa desempenha um papel na determinação se ela pode seguir uma dieta vegetariana estrita, descobriu um estudo da Northwestern Medicine.

As descobertas abrem portas para novos estudos que podem ter implicações importantes em relação às recomendações dietéticas e à produção de substitutos da carne.

"Todos os humanos são capazes de subsistir a longo prazo com uma dieta vegetariana estrita? Esta é uma questão que não foi seriamente estudada", disse o autor correspondente do estudo, Dr. Nabeel Yaseen, professor emérito de patologia na Escola de Medicina Feinberg da Northwestern University.

Uma grande proporção (cerca de 48 a 64%) dos auto-identificados como “vegetarianos” relatam comer peixe, aves e/ou carne vermelha, o que Yaseen disse sugerir que as restrições ambientais ou biológicas substituem o desejo de aderir a uma dieta vegetariana .

"Parece que há mais pessoas que gostariam de ser vegetarianas do que realmente são, e achamos que é porque há algo inato aqui que as pessoas podem estar perdendo."

Para determinar se a genética contribui para a capacidade de aderir a uma dieta vegetariana, os cientistas compararam os dados genéticos do UK Biobank de 5.324 vegetarianos estritos (que não consumiam peixe, aves ou carne vermelha) com 329.455 controlos. Todos os participantes do estudo eram caucasianos brancos para obter uma amostra homogênea e evitar confusão por etnia.

O estudo identificou três genes que estão significativamente associados ao vegetarianismo e outros 31 genes que estão potencialmente associados. Vários destes genes, incluindo dois dos três principais (NPC1 e RMC1), estão envolvidos no metabolismo lipídico (gordura) e/ou na função cerebral , concluiu o estudo.

“Uma área em que os produtos vegetais diferem da carne são os lipídios complexos”, disse Yaseen. "Minha especulação é que pode haver componentes lipídicos presentes na carne que algumas pessoas precisam. E talvez as pessoas cuja genética favorece o vegetarianismo sejam capazes de sintetizar esses componentes endogenamente. No entanto, neste momento, isso é mera especulação e é necessário muito mais trabalho. a ser feito para entender a fisiologia do vegetarianismo."

O estudo foi publicado em 4 de outubro na revista PLOS ONE . É o primeiro estudo totalmente revisado por pares e indexado a analisar a associação entre genética e vegetarianismo estrito.

Considerações religiosas e morais têm sido as principais motivações por trás da adoção de uma dieta vegetariana, e pesquisas recentes forneceram evidências de seus benefícios à saúde. E embora o vegetarianismo esteja a aumentar em popularidade, os vegetarianos continuam a ser uma pequena minoria de pessoas em todo o mundo. Por exemplo, nos EUA, os vegetarianos representam aproximadamente 3–4% da população.

No Reino Unido, 2,3% dos adultos e 1,9% das crianças são vegetarianos.

Isto levanta a questão de por que a maioria das pessoas ainda prefere comer produtos cárneos. O fator determinante para a preferência por alimentos e bebidas não é apenas o sabor, mas também como o corpo de um indivíduo o metaboliza, disse Yaseen. Por exemplo, ao experimentar álcool ou café pela primeira vez, a maioria das pessoas não os acharia prazerosos, mas com o tempo, desenvolve-se um sabor devido à forma como o álcool ou a cafeína os fazem sentir.

“Acho que com a carne há algo semelhante”, disse Yaseen. "Talvez você tenha um certo componente - estou especulando um componente lipídico - que faz você precisar e desejar."

Se a genética influencia a escolha de alguém por ser vegetariano, o que isso significa para aqueles que não comem carne por razões religiosas ou morais?

"Embora as considerações religiosas e morais certamente desempenhem um papel importante na motivação para adoptar uma dieta vegetariana, os nossos dados sugerem que a capacidade de aderir a tal dieta é limitada pela genética", disse Yaseen. “Esperamos que estudos futuros conduzam a uma melhor compreensão das diferenças fisiológicas entre vegetarianos e não-vegetarianos, permitindo-nos assim fornecer recomendações dietéticas personalizadas e produzir melhores substitutos de carne ”.

O estudo, intitulado "Genética do Vegetarianismo: Um Estudo de Associação em Todo o Genoma", foi conduzido em colaboração com cientistas da Universidade de Washington em St. Louis e Edimburgo, no Reino Unido.