Os investigadores identificaram novos mecanismos de sinalização utilizados pelos endocanabinoides para regular um subconjunto de neurónios em resposta ao stress, de acordo com descobertas publicadas no Proceedings of the National Academy of Sciences .

O estudo, liderado por Sachin Patel, MD, Ph.D., presidente e professor Lizzie Gilman de Psiquiatria e Ciências do Comportamento, melhora a compreensão de como o estresse e a ansiedade afetam a motivação e também pode oferecer informações sobre os mecanismos subjacentes aos efeitos gratificantes da cannabis. .

No presente estudo, os investigadores estudaram um subconjunto de neurônios no circuito de recompensa do cérebro localizado dentro do núcleo accumbens , uma parte do corpo estriado ventral que é essencial para regular a motivação, ação e recompensa.

Este subconjunto de neurônios contém o neuropeptídeo somatostatina como marcador genético. Pouco se sabe sobre os neurônios da somatostatina, mas trabalhos anteriores sugerem que eles ajudam a orquestrar os efeitos de recompensa de certas drogas e também podem reduzir a ansiedade, segundo Patel.

O sistema endocanabinóide do corpo é composto por canabinoides endógenos (endocanabinoides), que são neurotransmissores que se ligam aos receptores canabinoides localizados em todo o sistema nervoso e regulam a transmissão sináptica no núcleo accumbens e em muitas outras áreas do cérebro.

Os mecanismos que os canabinoides empregam para regular a intercomunicação entre os neurônios da somatostatina, entretanto, não foram estabelecidos, segundo Patel.

“Estávamos interessados em tentar compreender como os canabinoides regulam a actividade destes neurónios porque parecia que eles desempenham um papel importante na regulação de duas coisas nas quais os canabinoides estão fortemente envolvidos, que são a motivação e a ansiedade”, disse Patel.

Utilizando a electrofisiologia para monitorizar a actividade neuronal em fatias cerebrais de ratos, os investigadores descobriram que quando os receptores canabinoides eram activados, a atividade dos neurónios da somatostatina aumentava. A ativação destes receptores canabinoides também melhorou a separação do hipocampo, promovendo assim a atividade dos neurónios da somatostatina.

“Há uma espécie de efeito duplo: quando os receptores de canabinoides são ativados neste circuito de recompensa, isso altera as entradas de uma forma que promove a atividade dessas células e então tem um efeito direto nas próprias células de somatostatina para aumentar o número de potenciais de ação que eles disparam", disse Patel.

Os investigadores também descobriram que a exposição ao stress ativa os neurónios somatostain dentro do núcleo accumbens e produz aumentos a longo prazo na excitabilidade destas células, imitando estes mecanismos "duplas" utilizados pelos canabinoides.

Demonstraram então que estes efeitos do stress eram de fato mediados pela libertação de endocanabinoides, proporcionando uma nova visão sobre os mecanismos pelos quais a exposição ao stress pode produzir efeitos persistentes na motivação e na ansiedade.

“Isso pode fornecer alguma visão mecanicista sobre como os canabinoides podem estar fazendo essas duas coisas, e pode ser através da ativação desta pequena população de neurônios”, disse Patel.

As descobertas também podem fornecer mais clareza sobre a fisiopatologia dos transtornos relacionados ao estresse, como depressão e transtorno de estresse pós-traumático , de acordo com Patel.

De acordo com Patel, a sua equipa está agora interessada em utilizar abordagens comportamentais para compreender como estes neurônios regulam tanto a recompensa como a ansiedade, bem como compreender como os canabinoides estão a afectar a excitabilidade destas células a nível molecular.