A resistência antimicrobiana (RAM) é uma ameaça grave e crescente para a saúde global, com 1,2 milhões de pessoas morrendo todos os anos devido a infecções resistentes a medicamentos . O uso excessivo e indevido de antibióticos é um dos principais impulsionadores da RAM, e há uma necessidade urgente de proteger a eficácia dos antibióticos de “última linha” para tratar infecções multirresistentes.

Em 2017, o governo chinês proibiu o uso do antibiótico de última linha colistina como promotor de crescimento na alimentação animal em resposta à rápida disseminação de bactérias resistentes a antibióticos - Escherichia coli (E.coli) portadoras  de genes de resistência à colistina móvel (MCR). As bactérias portadoras de genes MCR são resistentes ao tratamento com colistina e causam infecções resistentes a medicamentos de difícil tratamento em humanos e animais.

A proibição levou a uma redução de 90% no consumo de colistina e os cientistas esperavam ver uma queda correspondente nas taxas de RAM. Isso ocorre porque o gene MCR está associado a custos de aptidão, como redução da capacidade competitiva e virulência. No entanto, estudos de vigilância em grande escala em toda a China após a proibição concluíram que o declínio do gene mcr-1 foi mais lento do que o previsto.

Pesquisadores da Universidade de Oxford liderados pelo professor Craig MacLean exploraram essa discrepância concentrando-se na região reguladora do DNA que controla a expressão do gene mcr-1 . Eles descobriram que esta região apresenta altos níveis de variação e que certas variantes foram capazes de compensar os custos de aptidão do gene mcr-1 . Ao 'ajustar' a expressão de mcr-1 para um nível mais baixo, essas variantes permitiram que as bactérias atingissem altas taxas de crescimento e, ao mesmo tempo, aumentassem a resistência à colistina.

Os investigadores analisaram então os dados da sequência de ADN da E.coli portadora do mcr-1 antes e depois da proibição da colistina. Isto revelou que as mutações regulamentares que aumentaram a aptidão no laboratório permaneceram estáveis nas populações de E. coli das explorações agrícolas e dificilmente diminuíram em resposta à proibição.

O pesquisador principal, Professor Craig MacLean, Professor de Evolução e Microbiologia na Universidade de Oxford, disse: 'Nossos resultados fornecem fortes evidências de que a evolução do gene mcr-1 ajudou a estabilizar a resistência à colistina em ambientes agrícolas, embora o uso da colistina na agricultura diminuiu 90%. Esta descoberta é de grande importância para todas as futuras intervenções que visam a redução do uso de antibióticos, demonstrando a necessidade de considerar a evolução e transmissão de genes de resistência para introduzir estratégias viáveis para reduzir a resistência.'

O professor Tim Walsh , diretor de biologia do Ineos Oxford Institute e coautor do artigo, disse: “A resistência à colistina em muitas cepas de E.coli e em diversos ambientes, desde fazendas de suínos até enfermarias hospitalares, deve servir como nosso alerta sobre os perigos de uso excessivo e indevido de antibióticos. Simplificando, não basta reduzir o consumo de antibióticos para combater eficazmente a resistência aos antibióticos. Precisamos de abordagens urgentes e inovadoras para combater a resistência aos antibióticos e de novas estratégias para proteger os nossos antibióticos de último recurso para quando mais precisarmos deles.'

O estudo 'O ajuste fino regulatório do  mcr-1  aumenta a aptidão bacteriana e estabiliza a resistência aos antibióticos em ambientes agrícolas' foi publicado no ISME .