Pode ser um alívio coçar uma coceira ocasional, mas quando a coceira fica fora de controle, pode se tornar um sério problema de saúde. Como o corpo sabe quando parar?

Cientistas da UC San Francisco estão chegando perto de uma resposta. Numa descoberta que pode transformar a forma como os médicos tratam doenças, desde eczema a alergias, descobriram um ciclo de feedback centrado numa única proteína imunitária chamada IL-31, que provoca a vontade de comichão e reduz a inflamação próxima .

As descobertas, publicadas nesta sexta-feira, 13, na Science Immunology , estabelecem as bases para uma nova geração de medicamentos que interagem de forma mais inteligente com a capacidade inata de autorregulação do corpo.

Abordagens anteriores sugeriram que a IL-31 sinaliza coceira e promove inflamação da pele . Mas a equipa da UCSF descobriu que as células nervosas, ou neurónios, que respondem à IL-31, provocando um arranhão, também evitam que as células imunitárias reajam de forma exagerada e causem uma irritação mais generalizada.

“Temos a tendência de pensar que proteínas imunológicas como a IL-31 ajudam as células imunológicas a se comunicarem entre si, mas aqui, quando a IL-31 fala com os neurônios, os neurônios respondem imediatamente”, disse Marlys Fassett, MD, Ph.D., UCSF. professor de dermatologia e principal autor do estudo. “É a primeira vez que vemos o sistema nervoso reprimir diretamente uma resposta alérgica”.

A descoberta poderá eventualmente mudar a forma como a asma, a doença de Crohn e outras doenças inflamatórias são tratadas, devido à presença da IL-31 em todo o corpo.

“A IL-31 causa coceira na pele, mas também ocorre nos pulmões e no intestino”, disse Mark Ansel, Ph.D., professor de imunologia da UCSF e autor sênior do estudo. "Temos agora uma nova liderança no combate às muitas doenças que envolvem os sistemas imunológico e nervoso."

A IL-31 é uma das várias “citocinas que causam coceira” devido à sua capacidade de provocar coceira em animais e pessoas. Fassett, dermatologista e pesquisadora, quer saber o porquê desde que chegou à UCSF em 2012, alguns anos após sua descoberta. Ela procurou Ansel, um ex-colega e especialista em asma que a acolheu em seu laboratório.

Primeiro, Fassett removeu o gene IL-31 de camundongos e os expôs ao ácaro do pó doméstico, um alérgeno comum que causa coceira.

“Queríamos imitar o que realmente estava acontecendo em pessoas cronicamente expostas a alérgenos ambientais”, disse Fassett. “Como esperávamos, o ácaro não causava coceira na ausência de IL-31, mas ficamos surpresos ao ver que a inflamação aumentou”.

Por que houve inflamação, mas não coceira? Fassett e Ansel descobriram que um conjunto de células do sistema imunológico foi acionado na ausência da citocina da coceira. Sem a IL-31, o corpo travava cegamente uma guerra imunológica.

Ansel e Fassett então se concentraram nas células nervosas da pele que receberam o sinal da IL-31. Eles viram que as mesmas células nervosas que provocaram um arranhão também amorteceram qualquer resposta imunológica subsequente. Estas células nervosas foram essenciais para manter a inflamação sob controlo, mas sem a IL-31, deixaram o sistema imunitário funcionar livremente.

As descobertas combinavam bem com o que os dermatologistas observavam cada vez mais com um novo medicamento, o nemolizumab, que bloqueava a IL-31 e foi desenvolvido para tratar o eczema. Embora os pacientes dos ensaios clínicos tenham descoberto que a pele seca e irregular do eczema recuava com o medicamento, outras irritações na pele e até mesmo inflamações nos pulmões às vezes aumentavam.

“Quando você administra um medicamento que bloqueia o receptor de IL-31 em todo o corpo, agora você está mudando esse sistema de feedback, liberando os freios nas reações alérgicas em todos os lugares”, disse Ansel.

Fassett e Ansel também descobriram que esses neurônios liberavam seu próprio sinal, denominado CGRP, em resposta ao sinal de coceira, que poderia ser responsável por atenuar a resposta imunológica.

“A ideia de que os nossos nervos contribuem para a alergia em diferentes tecidos é uma mudança de jogo”, disse Fassett. “Se pudermos desenvolver medicamentos que funcionem em torno desses sistemas, poderemos realmente ajudar os pacientes que pioram as crises após o tratamento da coceira”.

Fassett fundou recentemente seu próprio laboratório na UCSF para desvendar esses paradoxos da biologia que complicam os bons resultados na clínica. E Ansel agora está interessado no que essa citocina que causa coceira está fazendo além da pele.

“Você não sente coceira nos pulmões, então a questão é: o que a IL-31 está fazendo lá ou no intestino?” Ansel perguntou. “Mas parece ter efeito sobre a inflamação alérgica no pulmão. Há muita ciência pela frente, com imenso potencial para melhorar as terapias”.