Para muitas pessoas, esquecer as chaves ou ter dificuldade para planejar tarefas pode parecer uma parte normal do processo de envelhecimento. Mas esses lapsos podem, na verdade, ser sintomas de algo mais grave: comprometimento cognitivo leve, ou MCI, que pode ser um sinal precoce da doença de Alzheimer.

Infelizmente, a maioria das pessoas que têm MCI não sabe disso, por isso não conseguem tirar partido de medidas preventivas ou de novos tratamentos, como um medicamento recentemente aprovado para a doença de Alzheimer, que poderia retardar a sua progressão. Essas são as conclusões de dois novos estudos publicados paralelamente por pesquisadores da Faculdade de Letras, Artes e Ciências da USC Dornsife.

Num estudo , publicado na Alzheimer's Research & Therapy , os investigadores analisaram dados de 40 milhões de beneficiários do Medicare com 65 anos ou mais e compararam a proporção diagnosticada com a taxa esperada nesta faixa etária. Eles descobriram que menos de 8% dos casos esperados foram realmente diagnosticados. Por outras palavras, dos 8 milhões de indivíduos previstos como tendo MCI com base no seu perfil demográfico, que inclui idade e género, cerca de 7,4 milhões não foram diagnosticados.

“Este estudo pretende aumentar a conscientização sobre o problema”, diz Soeren Mattke, diretor do Observatório de Saúde Cerebral do Centro de Pesquisa Econômica e Social da USC Dornsife, que liderou as investigações. Há uma diferença mensurável entre o envelhecimento e o declínio cognitivo patológico, e a detecção precoce deste último pode identificar os pacientes que se beneficiariam com os tratamentos recentemente aprovados para a doença de Alzheimer.

A prevalência do CCL é influenciada por fatores socioeconômicos e clínicos. Pessoas com doenças cardiovasculares , diabetes, hipertensão e outros problemas de saúde correm maior risco de declínio cognitivo, incluindo demência. Estes problemas de saúde são mais prevalentes entre membros de grupos historicamente desfavorecidos, incluindo aqueles com menos educação e negros e hispano-americanos.

Os pesquisadores descobriram que a detecção de MCI era ainda pior nesses grupos. Mattke diz que isso é preocupante porque a carga geral de doenças nessas populações é maior. “Então, eles são atingidos duas vezes: têm maior risco e ainda taxas de detecção mais baixas”.

Um segundo estudo , publicado no Journal of Prevention of Alzheimer's Disease, analisou 200.000 médicos de cuidados primários individuais e descobriu que 99% deles subdiagnosticaram o MCI. “Na verdade, há apenas uma pequena fração de médicos em condições de diagnosticar MCI que encontrariam esses casos suficientemente cedo para maximizar o potencial terapêutico”, explica Mattke.

O MCI, por definição, não causa incapacidade, enquanto a demência é em si uma condição incapacitante que reflete um comprometimento cognitivo mais grave. Na MCI, os desafios ao funcionamento diário tendem a ser mais esporádicos, diz Soo Borson, professor clínico de medicina familiar na Keck School of Medicine da USC e colíder do BOLD Center on Early Detection of Dementia, que não esteve envolvido nos estudos .

O MCI pode assumir várias formas: o esquecimento é a forma mais familiar, diz Borson. Outra é a forma executiva, que afeta principalmente a eficiência na realização das tarefas e a dificuldade em tarefas que antes eram mais fáceis, como equilibrar talão de cheques ou pagar contas online. Existe até uma forma comportamental – na qual podem predominar mudanças leves na personalidade. Estas várias formas coexistem frequentemente.

É importante compreender que o MCI se refere a um nível de funcionamento cognitivo e não a um estado de doença específico. Avanços recentes no tratamento da causa mais comum de MCI – a doença de Alzheimer – conferem uma nova urgência à melhoria da detecção de MCI.

Existem vários motivos pelos quais o MCI pode ser tão amplamente subdiagnosticado nos Estados Unidos. Um indivíduo pode não estar ciente ou não manifestar a sua preocupação; um médico pode não notar sinais sutis de dificuldade; ou um médico pode notar, mas não inserir corretamente o código de diagnóstico no prontuário médico de um paciente.

Outra razão importante: o tempo durante uma consulta clínica não pode ser reservado para discutir ou avaliar a saúde do cérebro, a menos que a visita tenha sido planeada expressamente para a incluir. A detecção do comprometimento cognitivo não é difícil, mas não ocorre sem planejamento.

Mattke observa que a detecção de MCI baseada no risco – concentrando a atenção nas pessoas em maior risco – ajudaria a identificar mais casos porque o tempo e os recursos poderiam ser concentrados nesses indivíduos de alto risco. Os testes digitais que poderiam ser administrados antes de uma consulta médica também poderiam ajudar mais pessoas a aprender sobre o seu risco cognitivo e o seu funcionamento atual.

O tratamento precoce é vital, diz Mattke, porque a capacidade de recuperação do cérebro é limitada – as células cerebrais, uma vez perdidas, não voltam a crescer e qualquer dano já não pode ser reparado.

“Para o MCI causado pela doença de Alzheimer, quanto mais cedo você tratar, melhores serão os resultados”, diz ele. "Isso significa que mesmo que a doença esteja progredindo lentamente, cada dia conta."