As estatísticas mais recentes estimam o número de consumidores regulares de cocaína ou crack no mundo em 20 milhões. Destes, um em cada quatro ficará viciado ou desenvolverá transtornos de uso.

Entre os dependentes químicos, muitas são mulheres que, ao engravidarem, podem trazer riscos para si e para seus filhos. O uso de cocaína durante a gravidez está associado a condições graves para mulheres grávidas (como pré-eclâmpsia grave ou aborto espontâneo) e bebês (parto prematuro com complicações, baixo peso ao nascer, malformações e síndrome de abstinência no recém-nascido).

Um estudo realizado por uma equipe de pesquisa da qual faço parte na Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG), no Brasil, alcançou um avanço: uma vacina que utiliza o sistema imunológico para prevenir as consequências perinatais do uso de drogas, e que poderia proteger filhos de mães usuárias de drogas. Se os estudos clínicos comprovarem a eficácia da vacina, ela poderá ser uma importante ferramenta para complementar os tratamentos biopsicossociais já utilizados no tratamento de pessoas com dependência de cocaína e crack. Nossa pesquisa é publicada no Journal of Medicinal Chemistry .

Os testes pré-clínicos com a nova vacina em animais já foram realizados com sucesso. No momento, o projeto de pesquisa tenta registrar esse medicamento experimental na Agência Nacional de Vigilância Sanitária ( Anvisa) para iniciar os ensaios clínicos e busca recursos para realizá-los.

Durante meu doutorado , estudei como nosso corpo produz anticorpos que contribuem para a percepção de certos sintomas de depressão . Esses anticorpos, induzidos por bactérias intestinais, são capazes de alterar a ação de determinados hormônios e neurotransmissores e alterar a nossa percepção, criando sintomas e modificando a nossa percepção. Em 2011, quando me inscrevi na UFMG, comecei a trabalhar na ideia de usar esse conhecimento para produzir uma vacina contra a cocaína.

Alguns anos antes, um grupo americano publicou artigos mostrando que a cocaína produzia anticorpos em alguns viciados que consumiam grandes quantidades da droga. Iniciaram então estudos com o objetivo de utilizar esse mecanismo, que podemos chamar de mecanismo autodefensivo do organismo, para ajudar pessoas com dependência de cocaína e seus derivados, como o crack.

Eu já trabalhava na vacina quando a pesquisa científica se tornou realidade: uma situação trágica que vivemos em Minas Gerais se tornou mais um gatilho para o desenvolvimento da vacina. Em 2013, o Ministério Público emitiu uma norma aos Juizados de Família, obrigando os médicos a notificar os casos de nascimentos de mulheres dependentes de drogas, o que levaria os filhos recém-nascidos ao sistema de adoção. Imediatamente, centenas de mulheres chegaram ao ambulatório de dependência química do Hospital das Clínicas da UFMG, pedindo ajuda para não perderem a guarda dos filhos.

Foi uma situação muito triste. A maternidade é um momento de conflito para essas mulheres, que querem proteger o bebê, mas muitas vezes não conseguem evitar a compulsão pelo uso da droga. Apenas 25% delas conseguem parar de usar durante a gravidez.

Mas a ciência também é feita de encontros. Quando levantei a questão com o professor Ângelo de Fátima , um dos maiores especialistas brasileiros em química medicinal, ele se ofereceu para replicar a molécula que os americanos haviam produzido para que pudéssemos fazer um experimento em ratas grávidas.

Um tempo depois falamos de um novo tipo de molécula, que havia produzido uma resposta imunogênica ao câncer, e daí surgiu uma inovação, uma molécula totalmente sintética , que hoje chamamos de UFMG-V4N2.

Depois de discutir a possível imunogenicidade – capacidade de induzir uma resposta imune – de estruturas moleculares chamadas calixarenos, concordamos que ele sintetizaria uma nova molécula, chamada UFMG-V4N2, que é a base da vacina Calixcoca. A UFMG-V4N2 é, na verdade, uma plataforma vacinal que pode ser virtualmente utilizada para produzir outras vacinas, contra a dependência de metanfetaminas, opioides e nicotina, por exemplo, para as quais já temos desenhos de moléculas em estudo.

No estudo com as ratas , observamos que a vacinação induziu a produção de anticorpos nas fêmeas prenhes, o que é um grande desafio: a gravidez é um estado em que a resposta imunológica do organismo é menor, de modo que o bebê não é considerado um estranho corpo. A produção de anticorpos em mulheres grávidas costuma ser, portanto, mais complicada e, no caso dos usuários de cocaína , a própria droga já tem efeito imunossupressor.

Dada a presença dos dois efeitos imunossupressores, pensamos que seria muito difícil o funcionamento do mecanismo. Mas, paradoxalmente, a resposta de produção de anticorpos foi quase mil vezes maior do que nos ratos machos. É um paradoxo para o qual ainda não temos uma explicação imunológica, mas é uma descoberta que abre uma janela de oportunidade muito interessante se este mecanismo for reproduzido em humanos.

Os ratos vacinados não apresentaram falta de apetite ou hiperatividade induzida pela cocaína e tiveram 30% mais descendentes do que os ratos não vacinados, o que indica uma redução nos abortos espontâneos, descolamento prematuro da placenta e outras complicações perinatais. Os anticorpos produzidos foram capazes de bloquear a passagem da droga pela placenta, protegendo os camundongos. Além disso, identificamos que os anticorpos também passam pelo leite, portanto, ao amamentar, a mulher, mesmo fazendo uso do medicamento, pode não causar danos aos bebês.

Além dos benefícios da vacina para as mulheres grávidas e seus filhos, acreditamos que Calixcoca também pode se tornar uma importante ferramenta a ser adicionada ao pacote de tratamento da dependência, que também deverá envolver apoio psiquiátrico, psicológico e social e ajuda da família.

Existem medicamentos que ajudam em outros vícios, como o álcool ou o tabaco, mas até agora não para o crack e a cocaína, que são as drogas que mais estimulam o circuito de recompensa do cérebro e, consequentemente, têm um poder viciante muito elevado. Apenas 20% dos pacientes submetidos a tratamentos conseguem livrar-se das drogas no prazo de cinco anos, o que é um resultado bastante fraco.

O UFMG-V4N2 se mostrou eficaz em produzir anticorpos e fazê-los bloquear a passagem da cocaína para o cérebro , o que faz com que os animais vacinados tenham uma percepção reduzida do efeito da droga: uma vantagem muito importante no tratamento.

Esse bloqueio ocorre da seguinte forma: temos um “escudo protetor” chamado barreira hematoencefálica , que impede a entrada de elementos tóxicos, vírus ou bactérias no cérebro, mas como a molécula de cocaína é muito pequena, ela consegue passar por este barreira.

A vacina estimula a produção de anticorpos, que se ligam às moléculas do medicamento, aumentando o seu peso e tamanho e impedindo-as de ultrapassar o escudo protetor. A cocaína fica retida no sangue, mas como está ligada ao anticorpo, também não atua no coração nem nas artérias, o que significa que o risco de overdoses é reduzido.

A dependência de cocaína e crack é um problema médico, psicológico e social de extrema importância e que ainda não possui solução definitiva. Antes mesmo do início dos testes em humanos, cerca de 3.500 pessoas já nos contataram espontaneamente, interessadas em participar como voluntárias em estudos clínicos.

É por isso que os resultados alcançados até agora são tão relevantes: não existe nenhum tratamento aprovado pelas agências reguladoras em todo o mundo para esse fim, e Calixcoca pode representar esperança para milhares de usuários que querem abandonar a droga, mas não conseguem evitar a recaída. Ainda temos um longo caminho a percorrer para completar o desenvolvimento desse tratamento, o que poderá contribuir para melhorar os tratamentos psicossociais atualmente utilizados no atendimento às pessoas que sofrem de dependência de cocaína e crack.