De um resfriado sazonal a uma doença estomacal, ninguém gosta de pegar um vírus – e as epidemias podem ser devastadoras. Precisamos de opções antivirais seguras e sustentáveis para tratar os surtos do futuro. Cientistas na Finlândia demonstraram agora que um extrato de casca de salgueiro – uma planta que já forneceu vários medicamentos, incluindo o precursor da aspirina moderna – tem um efeito antiviral de amplo espectro em experiências com amostras de células.

O extrato funcionou tanto em coronavírus com envelope, que causam resfriados quanto no COVID-19, e em enterovírus sem envelope, que causam infecções como gripe e meningite. Não existem medicamentos clinicamente aprovados que funcionem diretamente contra os enterovírus, portanto este extrato pode ser uma virada de jogo futura.

“Precisamos de ferramentas eficientes e de ação ampla para combater a carga de vírus em nossa vida cotidiana”, disse o professor Varpu Marjomäki, da Universidade de Jyväskylä, autor sênior do estudo Frontiers in Microbiology . “As vacinações são importantes, mas não conseguem lidar com muitos dos novos serotipos emergentes suficientemente cedo para serem eficazes por si só”.

Os cientistas já haviam testado o extrato de casca de salgueiro em enterovírus e descobriram que foi altamente bem-sucedido. Neste novo estudo, eles expandiram o âmbito da sua investigação para examinar outros tipos de vírus e tentar compreender o mecanismo de ação do extrato.

Para fazer o extrato, eles colheram ramos de salgueiro cultivados comercialmente. A casca foi cortada em pedaços, congelada, moída e extraída com água quente. Isto produziu as amostras de extrato que os cientistas testaram contra enterovírus – cepas de Coxsackievirus A e B – e coronavírus – um coronavírus sazonal e COVID-19.

Os cientistas usaram um ensaio de inibição do efeito citopático para ver quanto tempo o extrato levou para agir nas células infectadas e quão bem ele inibiu a atividade viral. O extrato não danificou as próprias células e protegeu-as de forma eficiente contra infecções. Um ensaio de ligação realizado nas amostras de COVID-19 mostrou ainda que, embora este vírus pudesse entrar nas células mesmo se tratado com o extrato, não conseguia reproduzir-se uma vez dentro.

Os autores já haviam descoberto que o extrato era eficaz contra enterovírus, o que significava que poderia atuar contra dois tipos de vírus com estrutura diferente, envelopados e não envelopados. Contudo, o mecanismo de ação parecia ser muito diferente, porque os enterovírus tratados não conseguiam entrar nas células.

Os cientistas então experimentaram o momento da adição do extrato para ver se o extrato atacava estágios específicos do ciclo de vida do vírus. Eles descobriram que o extrato parecia agir na superfície do vírus, e não em qualquer estágio de seu ciclo de replicação.

Eles também examinaram o vírus tratado ao microscópio para compreender melhor os efeitos do extrato. Ambos os vírus agruparam-se em vez de se espalharem, mas os coronavírus com invólucro pareciam ter sido decompostos, enquanto os enterovírus sem invólucro pareciam ter sido bloqueados, impedidos de libertar o seu genoma e de se reproduzir.

“Os extratos agiram através de mecanismos distintos contra vírus diferentes”, disse Marjomäki. “Mas os extratos foram igualmente eficazes na inibição de vírus com e sem envelope”.

Os autores também testaram compostos médicos existentes derivados da casca de salgueiro, bem como extrato de salixina preparado comercialmente e pó de salixina. Destes, apenas o extrato de salixina apresentou atividade antiviral, sugerindo que o sucesso do extrato de casca de salgueiro dos cientistas poderia resultar das interações de diferentes compostos bioativos.

Os cientistas fraccionaram o seu extrato para compreender a sua composição química , mas não obtiveram respostas claras sobre quais dos muitos compostos eficazes poderiam ser os principais responsáveis pelo efeito antiviral . Mais pesquisas serão necessárias para compreender os compostos bioativos envolvidos, sua estrutura química e como funcionam, levando potencialmente a novos tratamentos antivirais revolucionários.

“Atualmente estamos continuando o fracionamento e a identificação de moléculas bioativas a partir de extratos de casca de salgueiro ”, disse Marjomäki. "Isso nos dará um número de moléculas puras identificadas que poderemos estudar com mais detalhes. Além disso, estudaremos um número maior de vírus com componentes purificados. Os componentes purificados nos darão melhores oportunidades para estudar seus mecanismos de ação."