Usando um dispositivo especializado que traduz imagens em som, neurocientistas e colegas do Centro Médico da Universidade de Georgetown mostraram que pessoas cegas reconheciam rostos básicos usando a parte do cérebro conhecida como área fusiforme da face, uma região crucial para o processamento de rostos em pessoas com visão.

As descobertas apareceram na PLOS ONE nesta quinta-feira (22).

“Já se sabe há algum tempo que as pessoas cegas podem compensar a perda de visão, até certo ponto, usando os outros sentidos”, diz Josef Rauschecker, Ph.D., D.Sc., professor do Departamento. de Neurociências da Universidade de Georgetown e autor sênior deste estudo.

"Nosso estudo testou até que ponto existe essa plasticidade, ou compensação, entre visão e audição, codificando padrões visuais básicos em padrões auditivos com a ajuda de um dispositivo técnico que chamamos de dispositivo de substituição sensorial. Com o uso de ressonância magnética funcional por imagem (fMRI), podemos determinar onde no cérebro esta plasticidade compensatória está ocorrendo”.

A percepção facial em humanos e primatas não humanos é realizada por uma colcha de retalhos de regiões corticais especializadas. O modo como essas regiões se desenvolvem permanece controverso. Devido à sua importância para o comportamento social , muitos pesquisadores acreditam que os mecanismos neurais para reconhecimento facial são inatos em primatas ou dependem de experiência visual precoce com rostos.

“Nossos resultados com pessoas cegas implicam que o desenvolvimento da área facial fusiforme não depende da experiência com rostos visuais reais, mas da exposição à geometria das configurações faciais, que pode ser transmitida por outras modalidades sensoriais”, acrescenta Rauschecker.

Paula Plaza, Ph.D., uma das principais autoras do estudo, que agora está na Universidad Andres Bello, Chile, diz: "Nosso estudo demonstra que a área fusiforme da face codifica o 'conceito' de uma face, independentemente do canal de entrada , ou a experiência visual, que é uma descoberta importante."

Seis pessoas cegas e 10 pessoas com visão, que serviram como sujeitos de controle, passaram por três rodadas de exames de ressonância magnética funcional para ver quais partes do cérebro estavam sendo ativadas durante as traduções da imagem para o som. Os cientistas descobriram que a ativação cerebral pelo som em pessoas cegas foi encontrada principalmente na área fusiforme esquerda da face, enquanto o processamento facial em pessoas com visão ocorreu principalmente na área fusiforme direita da face.

"Acreditamos que a diferença esquerda/direita entre pessoas cegas e não cegas pode ter a ver com a forma como os lados esquerdo e direito da área fusiforme processam os rostos - seja como padrões conectados ou como partes separadas, o que pode ser uma pista importante em nos ajudar a refinar nosso dispositivo de substituição sensorial", diz Rauschecker, que também é codiretor do Centro de Neuroengenharia da Universidade de Georgetown.

Atualmente, com seu dispositivo, pessoas cegas podem reconhecer um rosto básico de “desenho animado” (como um emoji de rosto feliz) quando ele é transcrito em padrões sonoros. Reconhecer rostos por meio de sons foi um processo demorado que exigiu muitas sessões práticas.

Cada sessão começou fazendo com que as pessoas reconhecessem formas geométricas simples, como linhas horizontais e verticais; a complexidade dos estímulos aumentou gradualmente, de modo que as linhas formaram formas, como casas ou rostos, que se tornaram ainda mais complexas (casas altas versus casas largas e rostos felizes versus rostos tristes).

Em última análise, os cientistas gostariam de usar imagens de rostos e casas reais em combinação com o seu dispositivo, mas os investigadores observam que primeiro teriam de aumentar significativamente a resolução do dispositivo.

"Gostaríamos muito de descobrir se é possível que pessoas cegas aprendam a reconhecer indivíduos a partir de suas fotos. Isso pode exigir muito mais prática com nosso dispositivo, mas agora que identificamos a região do cérebro onde a tradução está sendo realizada, poderemos saber melhor como ajustar nossos processos", conclui Rauschecker.