Todos os anos, cerca de 13.000 pessoas na Alemanha são diagnosticadas com leucemia, um termo genérico que abrange várias formas de cancro do sangue. Entre os afetados também estão muitas crianças e adolescentes com menos de 15 anos. Uma forma comum e muito agressiva de leucemia em adultos é a leucemia mieloide aguda (LMA).

Na LMA, as células sanguíneas nos estágios iniciais – as células-tronco e as células precursoras que se desenvolvem a partir delas – se transformam. A LMA é a segunda forma mais comum de leucemia em crianças, representando cerca de 4% de todas as doenças malignas na infância e adolescência.

Apesar do tratamento com quimioterapia intensiva , apenas entre 20 e 50% sobrevivem nos primeiros cinco anos após o diagnóstico e tratamento; metade ou mais recaem e morrem. Além disso, estas terapias intensivas têm efeitos secundários graves : em particular, danificam as células estaminais que formam o sangue novo. Existe, portanto, uma necessidade urgente de desenvolver novas terapias adaptadas especificamente à LMA.

Pesquisadores liderados pelo professor Jan-Henning Klusmann, do Departamento de Pediatria, e pelo professor Dirk Heckl, do Instituto de Hematologia e Oncologia Pediátrica Experimental da Universidade Goethe de Frankfurt, testaram agora uma terapia específica para leucemia em experimentos com animais . Eles usaram uma molécula terapêutica de RNA embalada em nanopartículas lipídicas para tratar animais com leucemia.

O trabalho da equipe é publicado na revista Leukemia .

“Ao embalá-lo em nanopartículas lipídicas, aplicamos, em princípio, a mesma técnica que foi usada para a imunização contra a COVID-19”, explica Klusmann. “As nanopartículas lipídicas transportam o RNA terapêutico para as células sanguíneas”.

O RNA terapêutico miR-193b já foi descrito em 2018 como tendo efeito protetor contra o câncer. Em células saudáveis , o miR-193b retarda as vias de sinalização que são ativadas apenas para a proliferação celular e que, de outra forma, as células-tronco dificilmente utilizam. É por isso que o miR-193b é conhecido como supressor de tumor. Nas células AML, no entanto, o miR-193b não está presente em quantidades suficientes e, portanto, é incapaz de cumprir a sua tarefa como supressor tumoral.

“Há muitos anos os cientistas testam substâncias ativas que atuam como inibidores e intervêm nessas vias de sinalização utilizadas pelas células AML”, diz Heckl. "O problema é que tais substâncias atacam apenas um componente, enquanto o miR-193b atua em todos os níveis da via de sinalização. Isto interrompe a divisão das células anormais de forma muito eficiente e faz com que as células leucêmicas morram rapidamente."

Outra vantagem dos RNAs terapêuticos é que eles não danificam as células-tronco do sistema hematopoiético, ao contrário das quimioterapias convencionais, porque não dependem das vias de sinalização suprimidas.

Todos os animais de laboratório toleraram bem o tratamento com as nanopartículas contendo a substância ativa e as células leucêmicas foram combatidas com sucesso. Klusmann resume: “Conseguimos prolongar significativamente o tempo de sobrevivência de todos os animais que tratamos, e alguns até foram curados”.

O que é particularmente encorajador é que o miR-193b funcionou em todos os subtipos de LMA testados: os cientistas examinaram quatro tipos diferentes de células cancerígenas nos seus ensaios, incluindo uma comum em pessoas com síndrome de Down.

“No passado, os RNAs não codificantes e seus genes eram considerados DNA lixo”, explica Klusmann. “Agora desenvolvemos uma terapia baseada neste ‘lixo’ que promete uma opção de tratamento nova e muito específica para a leucemia mie

loide”. A esperança é que esta terapia possa apoiar as quimioterapias no futuro, para que não tenham de ser tão intensivas.