Tentar algo novo é um risco que toda criança corre ao explorar e aprender sobre o mundo. Embora o risco possa custar caro, ele também pode render recompensas ou conhecimento. Mas uma nova investigação sugere que as crianças sem o apoio previsível dos adultos nas suas vidas estão menos dispostas a correr esses riscos – e a colher essas recompensas.

"Se você estiver em um ambiente rico em recursos - o que significa para uma criança que você está seguro, suas refeições estão chegando, alguém está em casa para você, você está cercado por adultos que estão protegendo você - você tentará novos coisas", diz Seth Pollak, professor de psicologia da Universidade de Wisconsin-Madison que estuda adversidades infantis . "E é assim que você descobre e aprende sobre o mundo."

Mas nem toda exploração será gratificante e, de acordo com um novo estudo sobre exploração infantil e previsibilidade parental que Pollak e colaboradores publicaram hoje no Proceedings of the National Academy of Sciences , as crianças que não acreditam que têm o apoio de pais confiáveis são menos dispostos a arriscar o desconhecido.

“O que não é visto naquela esquina pode ser valioso, mas você também pode acabar em algumas situações ruins”, diz Pollak. "Você pode acabar pedindo uma refeição ruim ou tocando em algo que te machuca. Você pode acabar em um relacionamento ruim ou com a carteira vazia. E então, pensamos, para ter confiança para tentar algo novo, você tem que sinta que está apoiado e relativamente seguro - como se pudesse se dar ao luxo de tomar uma decisão errada."

Os pesquisadores estudaram decisões que mais de 150 crianças de 10 a 13 anos tomaram enquanto jogavam jogos desenvolvidos por C. Shawn Green, professor de psicologia da UW – Madison. Os jogos ofereceram às crianças oportunidades de arriscar um pouco e explorar ganhos potenciais.

Um jogo, inspirado em um par de caça-níqueis de cassino, deu aos jogadores um histórico de pagamentos em apenas uma das máquinas – informações que os ajudaram a entender os ganhos esperados caso continuassem puxando a manivela daquela máquina. A história da outra máquina era um mistério, e investir ali era um risco maior, mas também potencialmente um retorno maior.

O outro jogo, em que as crianças colhiam maçãs em pomares virtuais, apresentava retornos decrescentes à medida que os jogadores continuavam a colher maçãs de uma árvore individual. Com tempo limitado, os jogadores mudariam para novas árvores, com recompensas desconhecidas? Ou eles iriam atacar a árvore que conheciam melhor?

As crianças e seus pais também participaram de uma bateria de pesquisas e avaliações. Os pesquisadores avaliaram o estresse que as crianças vivenciam e a previsibilidade de suas vidas – com base em fatores como perda do emprego dos pais, divórcio, morte ou doença na família e mudança de escola e de casa – bem como a opinião das próprias crianças sobre se seus pais deveriam ou não eram confiáveis e previsíveis.

Yuyan Xu, estudante de pós-graduação da UW-Madison e primeiro autor do estudo, pediu às crianças que respondessem a perguntas sobre como vivenciaram seus relacionamentos, como: Quando meus pais dizem que vão me buscar, posso contar para que eles estejam lá? Quando meus pais fazem uma promessa, eles a cumprem? Normalmente sei como meus pais reagirão a diferentes tipos de situações?

Quanto menos confiáveis e previsíveis as crianças achavam que seus pais eram, menor era a probabilidade de correrem riscos exploratórios nos jogos que jogavam. Eles eram menos propensos a dar uma chance à misteriosa máquina caça-níqueis ou optar por mudar para uma macieira diferente.

“As crianças de origens mais estáveis brincam e experimentam nossos jogos. Elas usam isso para ter uma noção de como as coisas funcionam, talvez ganhando mais dinheiro ou mais pontos”, diz Pollak. "Crianças de origens instáveis simplesmente não jogam dessa maneira. Elas ficam dentro de uma gama mais restrita de possibilidades. Preferem ficar com o que já sabem, mesmo que seja limitado, em vez de arriscar uma recompensa possível maior."

Os investigadores descobriram que esses limites de risco auto-impostos não estavam relacionados com as medidas mais objetivas de stress e imprevisibilidade na vida das crianças ou mesmo com relatórios dos pais que não necessariamente concordavam com as percepções dos seus filhos sobre os seus relacionamentos. Não houve uma correlação entre a falta de assunção de riscos e os níveis de ansiedade ou neuroses, ou dos sentimentos das crianças em relação ao resto do mundo fora da sua família. Se eles sentissem que seus pais não eram confiáveis e eram imprevisíveis, eles estavam menos dispostos a explorar.

“Acho que faz sentido”, diz Pollak. “Seus cérebros estão fazendo exatamente o que queremos que nossos cérebros façam, certo? Se você realmente acha que as coisas não são previsíveis e não sabe como as coisas vão acontecer, você se limitaria ao que funciona e ao que é familiar. não desperdice seus recursos em algo que pode desmoronar."

Os pesquisadores realizaram seus experimentos primeiro com um grupo de quase 80 crianças, depois os repetiram com um segundo grupo de pouco mais de 80 para confirmar seus resultados.

“O interessante aqui é que parece haver uma maneira pela qual as nossas experiências na primeira infância estão calibrando a forma como decidimos tomar essas decisões anos e anos depois e nestes tipos de situações realmente diferentes”, diz Xu.

A abertura à exploração não seria o único aspecto importante da infância reforçado pela estabilidade. O desenvolvimento da linguagem, a qualidade do sono , a regulação do estresse e outros assuntos de pesquisa sobre desenvolvimento infantil têm sido vinculados à previsibilidade na vida das crianças. Pollak planeja aprofundar a relação entre previsibilidade e exploração para ver como as divergências podem ser resolvidas.

“O que podemos fazer pelas crianças que consideram a sua história de relações interpessoais instável?” ele diz. "Podemos não ser capazes de mudar os relacionamentos no momento em que entendemos que eles são imprevisíveis. Mas poderíamos mudar a maneira como as crianças pensam sobre eles, como agem em relação a eles? Se isso for flexível, talvez possamos sintonizar essas crianças no benefícios e recompensas da exploração para ajudar a promover a aprendizagem das crianças."