O estudo, liderado por cientistas da Universidade de Cambridge, da Universidade de Milão Bicocca e do Hospital Casa Sollievo della Sofferenza (Itália), é um passo no desenvolvimento de um tratamento de terapia celular avançado para EM progressiva.

Mais de 2 milhões de pessoas vivem com EM em todo o mundo e, embora existam tratamentos que possam reduzir a gravidade e a frequência das recaídas, dois terços dos pacientes com EM ainda transitam para uma fase secundária progressiva debilitante da doença dentro de 25-30 anos após o diagnóstico, onde a incapacidade aumenta cada vez pior.

Na EM, o próprio sistema imunológico do corpo ataca e danifica a mielina, a bainha protetora que envolve as fibras nervosas, causando interrupção nas mensagens enviadas ao cérebro e à medula espinhal.

As principais células imunológicas envolvidas neste processo são os macrófagos (literalmente “grandes comedores”), que normalmente atacam e livram o corpo de intrusos indesejados. Um tipo específico de macrófago conhecido como célula microglial é encontrado em todo o cérebro e na medula espinhal. Nas formas progressivas de EM, atacam o sistema nervoso central (SNC), causando inflamação crónica e danos nas células nervosas.

Avanços recentes aumentaram as expectativas de que as terapias com células-tronco possam ajudar a melhorar esses danos. Estas envolvem o transplante de células estaminais, as “células mestras” do corpo, que podem ser programadas para se transformarem em quase qualquer tipo de célula do corpo.

Trabalhos anteriores da equipe de Cambridge mostraram em ratos que células da pele reprogramadas em células-tronco cerebrais, transplantadas para o sistema nervoso central, podem ajudar a reduzir a inflamação e podem ajudar a reparar os danos causados pela esclerose múltipla.

Agora, em uma pesquisa publicada na Cell Stem Cell , os cientistas concluíram um primeiro ensaio clínico em humanos, em estágio inicial, que envolveu a injeção de células-tronco neurais diretamente no cérebro de 15 pacientes com EM secundária recrutados em dois hospitais na Itália. O ensaio foi conduzido por equipes da Universidade de Cambridge, Milan Bicocca e dos hospitais Casa Sollievo della Sofferenza e S. Maria Terni (IT) e Ente Ospedaliero Cantonale (Lugano, Suíça) e da Universidade do Colorado (EUA).

As células-tronco foram derivadas de células retiradas de tecido cerebral de um único doador fetal abortado. A equipa italiana já tinha demonstrado que seria possível produzir um fornecimento virtualmente ilimitado destas células estaminais a partir de um único dador – e no futuro poderá ser possível derivar estas células diretamente do paciente – ajudando a superar problemas práticos associados ao uso de tecido fetal alogênico.

A equipe acompanhou os pacientes durante 12 meses, período durante o qual não observaram mortes relacionadas ao tratamento ou eventos adversos graves. Embora alguns efeitos colaterais tenham sido observados, todos foram temporários ou reversíveis.

Todos os pacientes apresentavam níveis elevados de incapacidade no início do ensaio – a maioria necessitava de uma cadeira de rodas, por exemplo – mas durante o período de acompanhamento de 12 meses nenhum apresentou qualquer aumento da incapacidade ou agravamento dos sintomas. Nenhum dos pacientes relatou sintomas que sugerissem uma recaída e nem sua função cognitiva piorou significativamente durante o estudo. Globalmente, dizem os investigadores, isto aponta para uma estabilidade substancial da doença, sem sinais de progressão, embora os elevados níveis de incapacidade no início do ensaio tornem isto difícil de confirmar.

Os pesquisadores avaliaram um subgrupo de pacientes quanto a alterações no volume do tecido cerebral associadas à progressão da doença. Eles descobriram que quanto maior a dose de células-tronco injetadas, menor será a redução desse volume cerebral ao longo do tempo. Eles especulam que isso pode ocorrer porque o transplante de células-tronco atenuou a inflamação.

A equipe também procurou sinais de que as células-tronco estivessem tendo um efeito neuroprotetor – ou seja, protegendo as células nervosas de maiores danos. O seu trabalho anterior mostrou como ajustar o metabolismo – a forma como o corpo produz energia – pode, por sua vez, reprogramar a microglia de “má” para “boa”. Neste novo estudo, eles analisaram como o metabolismo do cérebro muda após o tratamento. Eles mediram as mudanças no fluido ao redor do cérebro e no sangue ao longo do tempo e encontraram certos sinais que estão ligados à forma como o cérebro processa os ácidos graxos. Esses sinais estavam relacionados ao bom funcionamento do tratamento e ao desenvolvimento da doença. Quanto maior a dose de células-tronco, maiores os níveis de ácidos graxos, que também persistiram ao longo do período de 12 meses.

O professor Stefano Pluchino, da Universidade de Cambridge, que coliderou o estudo, disse: “Precisamos desesperadamente desenvolver novos tratamentos para a EM progressiva secundária, e estou cautelosamente muito entusiasmado com as nossas descobertas, que são um passo no sentido do desenvolvimento de uma terapia celular para tratar EM.

“Reconhecemos que o nosso estudo tem limitações – foi apenas um estudo pequeno e pode ter havido efeitos confusos dos medicamentos imunossupressores, por exemplo – mas o fato do nosso tratamento ser seguro e de os seus efeitos terem durado durante os 12 meses do ensaio significa que podemos avançar para a próxima fase de ensaios clínicos.”

O Colíder, Professor Angelo Vescovi, da Universidade de Milano-Bicocca, disse: “Levou quase três décadas para traduzir a descoberta de células-tronco cerebrais neste tratamento terapêutico experimental. Este estudo irá aumentar o entusiasmo crescente neste campo e abrir o caminho para estudos de eficácia mais amplos, que virão em breve.”

Caitlin Astbury, gerente de comunicações de pesquisa da MS Society, afirma: “Este é um estudo realmente interessante que se baseia em pesquisas anteriores financiadas por nós. Estes resultados mostram que células estaminais especiais injetadas no cérebro eram seguras e bem toleradas por pessoas com EM secundária progressiva. Eles também sugerem que esta abordagem de tratamento pode até estabilizar a progressão da incapacidade. Já sabemos há algum tempo que este método tem o potencial de ajudar a proteger o cérebro da progressão da EM.

“Este foi um estudo muito pequeno e em estágio inicial e precisamos de mais ensaios clínicos para descobrir se este tratamento tem um efeito benéfico sobre a doença. Mas este é um passo encorajador em direção a uma nova forma de tratar algumas pessoas com EM.”