À medida que os cancros crescem e se espalham no corpo humano, tendem a tornar-se mais agressivos ao longo do tempo, e isto pode acelerar durante o tratamento à medida que desenvolvem resistência aos medicamentos. Nos cânceres de próstata, alguns evoluem para um tumor raro e resistente ao tratamento, conhecido como câncer neuroendócrino de pequenas células, ou SCN.

Agora, pela primeira vez, os investigadores registaram e detalharam os passos moleculares que transformam um tipo mais comum de cancro da próstata num cancro do SCN. Uma melhor compreensão da evolução deste tumor pode levar a novas terapias para prevenir o desenvolvimento de cancros da próstata do SCN.

“Pela primeira vez, temos uma oportunidade real de definir o processo que leva a estes tumores muito, muito agressivos ”, disse o Dr. Owen Witte, que coliderou a nova investigação com Thomas Graeber. Ambos os pesquisadores são membros do UCLA Eli e Edythe Broad Center of Regenerative Medicine and Stem Cell Research e do Jonsson Comprehensive Cancer Center.

Os cancros do SCN representam apenas uma pequena percentagem de todos os cancros da próstata recentemente diagnosticados, mas são mais comuns entre os tumores que continuam a crescer após o tratamento. Em ambos os casos, os cânceres de próstata do SCN apresentam crescimento especialmente rápido e são difíceis de tratar. Embora os investigadores tenham identificado anteriormente as diferenças moleculares entre os adenocarcinomas da próstata mais comuns e os cancros do SCN, eles não compreenderam como essas alterações ocorreram.

"Até agora, não tínhamos um cronograma concreto sobre como surgiram esses cânceres neurodenócrinos de pequenas células, por isso tem sido muito difícil projetar abordagens para tratá-los na clínica", disse Graeber.

"Começar com células normais e acompanhá-las durante toda essa progressão nos deu uma capacidade única de rastrear exatamente o que estava acontecendo em cada momento", disse Olga Chia-Chun Chen, estudante de pós-graduação do Centro de Treinamento em Células-Tronco Broad da UCLA. Programa e primeiro autor do estudo.

Chen e seus colegas coletaram biópsias dos tumores a cada duas semanas durante pelo menos 10 semanas e realizaram análises detalhadas dos programas genéticos ativados em cada ponto. Apesar das dezenas de diferenças entre os adenocarcinomas da próstata e os cancros do SCN, a equipa descobriu que os adenocarcinomas da próstata seguiram apenas dois caminhos previsíveis para evoluir para cancros do SCN. Os investigadores também mostraram que alguns cancros do pulmão seguem caminhos semelhantes para progredir para cancros do SCN.

“Foi uma verdadeira surpresa que houvesse apenas dois caminhos principais”, disse Graeber. “E isso nos dá muita esperança na terapêutica, porque é muito mais fácil descobrir como bloquear dois caminhos do que centenas”.

Os pesquisadores estão planejando estudos futuros para desenvolver métodos para bloquear esses caminhos evolutivos recém-descobertos. Várias das alterações moleculares que identificaram como críticas para a evolução de um cancro do SCN têm potencial para serem alvo de medicamentos. Em vez do difícil desafio de desenvolver medicamentos para tratar cancros da próstata ou do pulmão do SCN, os investigadores levantam a hipótese de que os medicamentos poderiam, em vez disso, bloquear a progressão de subtipos menos agressivos, para que os cancros do SCN não possam surgir.

"A mensagem aqui é que este é um processo reprodutível que os cancros levam para se tornarem mais agressivos, e se pudermos prever que um cancro está a seguir esse caminho, talvez possamos evitá-lo", disse Witte.