Saúde
Podemos adicionar mais vida aos nossos anos?
Avanços nas pesquisas da Universidade de Cambridge significam que a eterna busca para reverter a marcha do tempo poderá em breve se tornar realidade
Por
Jacqueline Garget - 28/12/2023
Homem mais velho saltando de paraquedas. Crédito Hans Berggren/Getty.
Estamos vivendo mais do que nunca.
Em 1841, a esperança de vida à nascença no Reino Unido era de cerca de 40 anos - agora é de cerca de 81. Mas a longevidade nem sempre equivale a uma boa saúde - há uma discrepância entre a esperança de vida : o número de anos que vivemos, e a esperança de saúde: o número desses anos que vivemos, viver com boa saúde .
A partir dos 60 anos, pelo menos metade de nós começará a desenvolver uma doença relacionada com a idade. E uma vez que um apareça, muitas vezes mais surgirão. Com os sistemas de cuidados já sobrecarregados, e se pudéssemos atacar as causas do declínio relacionado com a idade e revertê-las?
4.000 pontos representam a expectativa de vida humana média de 4.000 semanas.
Mas nem todas as semanas são iguais. À medida que envelhecemos, o risco de
doenças como cancro, artrite, demência e acidente vascular cerebral aumenta
consideravelmente - representado aqui pela mudança de cor do canto superior
esquerdo para o canto inferior direito. Crédito: Alex Cagan.
Por que envelhecemos?
Apesar do envelhecimento afetar quase todos os organismos vivos, os cientistas não compreendem completamente o que o causa. Este é um primeiro passo óbvio se quisermos abrandar, ou mesmo prevenir, os seus efeitos.
“Nossos corpos passam por muitas mudanças biológicas à medida que envelhecemos, mas não está claro quais delas são consequências do envelhecimento e quais delas estão realmente causando-o.”
Dr. Alex Cagan, Departamento de Genética
Um potencial contribuinte para o envelhecimento é a acumulação gradual de mutações no ADN das nossas células – que fornece instruções para o funcionamento do nosso corpo. Em última análise, isso pode levar a doenças e às características visíveis do envelhecimento.
Nosso DNA é constantemente bombardeado com danos causados pelos processos diários que ocorrem em nossas células. Às vezes, são cometidos erros quando o DNA é reparado ou copiado à medida que as células se replicam. E fatores externos como tabagismo, raios ultravioleta do sol e poluentes também causam danos.
Cagan está tentando desvendar os segredos de como algumas espécies podem viver tanto tempo , comparando processos mutacionais no DNA de espécies de vida longa e curta.
“Todas as espécies que observámos chegam ao fim das suas vidas com um número semelhante de mutações no ADN – desde ratos que vivem cerca de três anos, até humanos que vivem cerca de 80 anos”, diz ele. “Isso sugere que há uma restrição evolutiva em quantas mutações um organismo pode acumular.”
Os ratos vivem cerca de três anos, enquanto as baleias Bowhead podem viver
mais de 200. Crédito: Alex Cagan.
Ele planeia explorar se animais com uma esperança de vida muito longa - como baleias, elefantes e "águas-vivas imortais" - desenvolveram uma melhor capacidade de reparar os danos no DNA do que nós. Se conseguirmos compreender o que se passa nas suas células, talvez possamos transferir esse processo para os humanos.
Risco de câncer
Uma espécie de vida longa particularmente fascinante é o rato-toupeira-pelado. Com base no seu tamanho semelhante ao de um rato, espera-se que viva de três a cinco anos - mas na verdade vive mais de 30. Os ratos-toupeira-pelados também envelhecem de forma saudável e parecem particularmente resistentes ao cancro.
“Os ratos-toupeira-pelados vivem muito tempo e, como mamíferos, estão mais intimamente relacionados com os humanos do que outras espécies de vida longa que conhecemos, como certas espécies de aves”, diz o professor Ewan St. John Smith, do Departamento de Farmacologia, que mantém cinco colônias de ratos-toupeira pelados em Cambridge.
As espécies grandes têm mais células, por isso, em teoria, deveriam ter cancro com mais frequência do que as espécies mais pequenas – mas este não é o caso. Algumas grandes espécies de baleias, por exemplo, têm quatrilhões de células, mas se o risco de câncer por célula fosse o mesmo que o dos humanos, elas nem chegariam ao primeiro aniversário sem desenvolvê-lo.
“Isto sugere que as baleias devem ter melhores mecanismos de resistência ao cancro do que os humanos”, diz Cagan. “É possível que o que quer que estejam a fazer para resistir ao envelhecimento – alguns podem viver até aos 200 anos – seja também o que os torna menos propensos a contrair cancro”.
Ele acrescenta: “Se as mutações no DNA causam envelhecimento e câncer, então reduzir a taxa de mutação por meio de respostas mais precisas aos danos no DNA poderia potencialmente resolver ambos os problemas ao mesmo tempo”.
“Se quisermos compreender os enigmas do envelhecimento, acho que há muito a aprender com o estudo da biologia extrema e da longa vida útil dos ratos-toupeira-pelados.”
Ewan St. John Smith, Departamento de Farmacologia
“O envelhecimento é um importante fator de risco para a maioria das formas de câncer”, acrescenta St. John Smith. “Nossas células acumulam mutações ao longo do tempo, portanto, quanto mais vivermos, maior será a probabilidade de desenvolvermos câncer”.
“Estamos tentando entender o que permite que os ratos-toupeira-pelados sejam resistentes ao câncer, na esperança de que isso forneça informações que nos ajudem a prevenir o câncer – ou tratá-lo de forma mais eficaz – em humanos”.
Risco de demência
Pensa-se também que as mutações no DNA desempenham um papel em alguns tipos de neurodegeneração – outro grupo de condições associadas ao envelhecimento, incluindo as doenças de Alzheimer e de Parkinson.
A Dra. Janet Kumita, do Departamento de Farmacologia da Universidade, está investigando como as proteínas se dobram incorretamente e formam aglomerados - chamados agregados - no cérebro, a marca registrada de muitas formas de demência.
“Estou tentando descobrir como o corpo jovem lida com os agregados de proteínas, para ver se podemos colocar esses mecanismos para funcionar novamente na velhice para manter o corpo saudável.”
Janet Kumita, Departamento de Farmacologia
“A agregação de proteínas é um processo muito dependente do tempo”, diz ela. “Em termos de expectativa de vida humana, demora um pouco para que uma única proteína esbarre em suas vizinhas e forme os primeiros aglomerados, mas quando isso acontece, é mais fácil para o aglomerados para ficarem cada vez maiores. É por isso que a maioria das doenças neurodegenerativas estão ligadas ao envelhecimento.”
O corpo possui sistemas para identificar proteínas mal dobradas e livrar-se delas, mas com a idade esses sistemas param de funcionar adequadamente e formam-se mais agregados, com efeitos debilitantes no cérebro. “Em teoria, se você conseguir atingir as proteínas mal dobradas, poderá se livrar delas antes que causem problemas”, diz Kumita.
“Quando os pacientes apresentam sintomas e são diagnosticados com Parkinson ou Alzheimer, esses agregados patológicos muitas vezes já estão se formando. Se pudéssemos diagnosticar os pacientes muito cedo, teríamos mais chances de prevenir a agregação e a progressão da demência.”
Kumita começou a identificar agregados proteicos específicos que se formam no cérebro (existem muitas configurações e tamanhos diferentes) e está testando maneiras de direcioná-los e destruí-los.
Ela aprendeu muito com experimentos em tubos de ensaio e agora quer ver como o processo funciona dentro das células do corpo, onde muitas outras coisas acontecem em conjunto. É aí que entram os ratos-toupeira pelados: seus cérebros parecem permanecer saudáveis durante toda a vida (eles geralmente só morrem porque outro animal os mata em uma briga).
“Há muito pouca evidência de que ratos-toupeira pelados desenvolvam agregados de proteínas ou contraiam doenças neurodegenerativas”, diz Kumita. “Ao observar o que está a acontecer nas suas células para prevenir estas doenças, esperamos encontrar pistas sobre o que se passa de errado nas células humanas – e talvez possamos recriar nos humanos tudo o que os ratos-toupeiras pelados estão a fazer.”
Retrocesso total?
A Dra. Delphine Larrieu está tentando compreender o envelhecimento de um ângulo diferente – investigando a condição do envelhecimento prematuro, a síndrome da progéria.
Esta doença muito rara afeta cerca de 400 crianças em todo o mundo, que começam a desenvolver sinais de envelhecimento com apenas alguns anos de idade. Aos 14 anos, seus corpos são como os de pessoas de 80 anos , com pele enrugada, rigidez nas articulações e doenças cardiovasculares que geralmente são a causa de sua morte precoce.
Duas meninas, de 9 e 10 anos, com síndrome de Progéria. Foto cortesia
da Fundação de Pesquisa Progéria.
A síndrome de Progéria é causada por uma mutação que afeta a estrutura do envelope nuclear – um componente importante das células do corpo que, entre outras funções, protege o DNA contra danos.
“O que é interessante é que a disfunção do envelope nuclear também ocorre até certo ponto durante o envelhecimento normal. Portanto, algumas células de pessoas com 80-90 anos de idade parecem semelhantes às células de pacientes com progéria”, diz Larrieu, do Departamento de Farmacologia.
“No meu laboratório estamos a tentar compreender se os mecanismos por detrás disto são os mesmos – tanto para encontrar novos tratamentos para pacientes com progéria como também para aprender mais sobre o que acontece durante o envelhecimento normal.”
Numa descoberta incrível, Larrieu identificou genes que, quando “eliminados” das células, melhoram a estrutura e a função do envelope nuclear. Esta é uma forma de rejuvenescimento celular e tem um potencial muito estimulante.
“Para modificar o estado funcional de uma célula velha de volta a uma célula jovem, precisamos agir na própria biologia celular do envelhecimento”, diz Larrieu.
“A ideia é que, em vez de abordar as condições relacionadas à idade uma por uma, rejuvenescer as células de volta a um estado funcional mais jovem poderia atrasar o aparecimento de todas essas condições de uma só vez.”
Delphine Larrieu
Ela acrescenta: “Até cerca de 15 anos atrás, sempre pensávamos que uma célula só poderia seguir um caminho, envelhecer. Mas uma descoberta marcante do vencedor do Prêmio Nobel, Shinya Yamanaka, mostrou que também pode ir na direção inversa num processo de reprogramação celular. Isso é fascinante.”
Já foi demonstrado que a reprogramação celular funciona em ratos: ratos velhos podem tornar-se jovens novamente – repletos de saúde e energia. Curiosamente, estudos do Instituto Salk mostraram que isto também funciona em ratos com progéria. Mas é necessário muito mais trabalho antes que a técnica possa ser usada em humanos, porque os cientistas não sabem realmente o que está acontecendo no nível molecular.
“Uma reprogramação celular completa em humanos poderia levar à formação de muitos cancros, por isso precisamos de uma abordagem mais subtil. Precisamos tornar as células mais jovens, mas não levá-las de volta a ponto de perderem a identidade”, diz Larrieu. “Obviamente, até que realmente entendamos o que está acontecendo, não tentaremos isso em humanos.”
Mais saudável por mais tempo
Até o momento, ninguém sabe se a expectativa de saúde pode ser aumentada sem aumentar também a expectativa de vida.
Todos estes investigadores de Cambridge dizem que o seu objetivo não é encontrar uma forma de viver para sempre, mas sim retardar o aparecimento de doenças relacionadas com a idade, para que as pessoas possam viver de forma saudável durante o maior tempo possível.
Ao contrário da nossa idade cronológica, que começa a contar ao mesmo ritmo para todos a partir do momento em que nascemos, a nossa idade biológica pode ser completamente diferente – o nosso corpo pode na verdade ser muito mais jovem, ou mais velho, do que pensamos.
Décadas de investigação em saúde pública demonstraram que, para viver mais tempo, não deveríamos fumar, não deveríamos beber demasiado, deveríamos seguir uma dieta saudável e praticar exercício físico regularmente. Mais recentemente, novas técnicas mostram que as escolhas corretas de estilo de vida podem realmente reverter a nossa idade biológica. As novas intervenções médicas que poderão resultar desta investigação poderão ter efeitos antienvelhecimento ainda mais fortes.
“É um momento realmente emocionante para a investigação sobre o envelhecimento”, diz Larrieu. “Acho que começaremos a ver intervenções humanas antienvelhecimento aparecendo na próxima década.”
Artigo publicado: 20 de dezembro de 2023
