O hormônio do crescimento (GH) atua em diversos tecidos do corpo, ajudando a construir ossos e músculos, entre outras funções. É também um poderoso ansiolítico. Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de São Paulo (USP) no Brasil produziu uma compreensão mais profunda do papel do GH na mitigação da ansiedade e, pela primeira vez, identificou a população de neurônios responsáveis por modular a influência do GH no desenvolvimento de transtornos neuropsiquiátricos envolvendo ansiedade, depressão e estresse pós-traumático.

O estudo é publicado no Journal of Neuroscience .

No estudo, os pesquisadores descobriram que camundongos machos sem receptor de GH em um grupo de neurônios que expressam somatostatina apresentaram aumento de ansiedade. A somatostatina é um peptídeo que regula diversos processos fisiológicos, incluindo a liberação de GH e outros hormônios, como a insulina.

Por outro lado, também descobriram que a ausência do receptor de GH nos neurônios que expressam a somatostatina diminuiu a memória do medo , uma característica chave do transtorno de stress pós-traumático, em homens e mulheres. A descoberta poderá contribuir para o desenvolvimento futuro de novas classes de medicamentos ansiolíticos.

“Nossa descoberta do mecanismo que envolve os efeitos ansiolíticos do GH oferece uma possível explicação, meramente química, para esses distúrbios, sugerindo por que pacientes com maior ou menor secreção de GH são mais ou menos suscetíveis a eles”, disse José Donato Júnior, último autor do o artigo e professor do Instituto de Ciências Biomédicas da universidade (ICB-USP).

No estudo, os pesquisadores realizaram três tipos de experimentos envolvendo ratos (campo aberto, labirinto em cruz elevado e caixa claro/escuro) para testar a capacidade dos animais de explorar o ambiente e correr riscos. “São experimentos bem estabelecidos para analisar comportamentos semelhantes à ansiedade e à memória do medo, que é um elemento do estresse pós-traumático. Com isso, conseguimos explorar o papel do GH nesses animais”, explicou Donato.

Os resultados do estudo não apontaram nenhuma razão para a falta de aumento do comportamento semelhante à ansiedade em camundongos fêmeas. "Acreditamos que pode estar relacionado ao dimorfismo sexual. Sabemos que a região do cérebro que contém os neurônios que estudamos é um pouco diferente em homens e mulheres. Alguns distúrbios neurológicos também são diferentes em homens e mulheres, provavelmente não por acaso", disse ele.

Milhares de pessoas sofrem de distúrbios neuropsiquiátricos em todo o mundo. Embora a ansiedade e a depressão sejam as mais comuns, suas causas ainda não foram totalmente elucidadas. Os cientistas pensam que podem dever-se a múltiplos fatores, tais como stress, genética, pressões sociais , dificuldades económicas e/ou questões de gênero, entre outros.

Há também evidências crescentes de que os hormônios são importantes na regulação de vários processos neurológicos e na influência da suscetibilidade a distúrbios neuropsiquiátricos. Alterações nos níveis de hormônios sexuais, como o estradiol, afetam a ansiedade, a depressão e a memória do medo em roedores e humanos, por exemplo.

Resultados preliminares de outros estudos sugerem que os glicocorticoides (hormônios esteróides como o cortisol, bem como formas sintéticas como a prednisona e a dexametasona) podem estar envolvidos no desenvolvimento de distúrbios neuropsiquiátricos.

No caso do GH, o mecanismo regulatório nos neurônios associado a tais distúrbios ainda não havia sido descoberto. “Demonstramos que o GH altera as sinapses e altera estruturalmente os neurônios que secretam somatostatina”, disse Donato.

O estudo também mostrou que a ansiedade, o estresse pós-traumático e a memória do medo são facetas diferentes do mesmo circuito neuronal. Segundo Donato, a ansiedade pode ser definida como medo ou desconfiança excessivos, enquanto a memória do medo está relacionada a um evento passado adverso que produz uma alteração cerebral, que desencadeia uma resposta exacerbada sempre que o sujeito é exposto a um estímulo semelhante. Essa resposta pode variar de choro a tremores e até paralisia.

"Tudo isso acontece na mesma população de neurônios que expressa o receptor de GH. Em nosso experimento, a memória do medo foi reduzida em camundongos quando desligamos o receptor de GH. Isso significa que a capacidade de formar a memória do medo está prejudicada. Pode ser que o GH contribui para o desenvolvimento do estresse pós-traumático", disse ele.

Outra evidência disso é que o estresse crônico aumenta o hormônio hormonal, a grelina, um poderoso desencadeador da secreção de GH. “O papel da grelina no estresse pós-traumático vem sendo estudado há algum tempo. Pesquisas mostram que a secreção de GH induzida pela grelina aumenta no estresse crônico, favorecendo o desenvolvimento da memória do medo e do estresse pós-traumático no cérebro do animal”, disse. .

Nos humanos, o GH é secretado pela glândula pituitária na corrente sanguínea, promovendo o crescimento dos tecidos por todo o corpo por meio da formação de proteínas, multiplicação e diferenciação celular. O GH é indispensável durante a infância, adolescência e gravidez, quando sua secreção atinge o pico. Na velhice, diminui naturalmente.

A deficiência de GH pode levar ao nanismo, que se manifesta principalmente a partir dos 2 anos de idade, impedindo o crescimento durante a infância e adolescência. "Pesquisas anteriores envolvendo pacientes com deficiência de GH mostraram maior prevalência de ansiedade e depressão nesses indivíduos, mas a causa ainda não foi estabelecida. Alguns autores atribuem a culpa a problemas de autoimagem e ao bullying devido à baixa estatura", disse Donato. .

O estudo envolvendo camundongos demonstrou o papel fundamental desempenhado pelo GH nesses distúrbios sem a presença de potenciais fatores de confusão, como problemas de imagem corporal. “Conseguimos descobrir quanto se deve diretamente aos efeitos do GH ou aos efeitos indiretos do déficit de crescimento. Como conseguimos identificar o mecanismo que envolve o GH, sabemos que é uma causa direta do transtorno de ansiedade, e esse conhecimento pode facilitar o desenvolvimento de terapias", disse Donato.

Os próximos passos do grupo de pesquisa incluem a investigação do papel desempenhado pelo GH durante a gravidez.

"Sabemos que um dos picos na produção de GH ocorre durante a gravidez. Sabemos também que a prevalência da depressão aumenta neste período devido à depressão pós-parto. É claro que estes distúrbios também refletem pressões sociais, econômicas e outros tipos, mas não devemos esquecer que o aumento da secreção hormonal durante e após a gravidez pode desregular o funcionamento do cérebro, levando também a este tipo de doença mental", disse ele.