Medo avassalador, palmas das mãos suadas, falta de ar, batimentos cardíacos acelerados – esses são os sintomas de um ataque de pânico, que as pessoas com transtorno do pânico apresentam com frequência e de forma inesperada. A criação de um mapa das regiões, neurônios e conexões no cérebro que medeiam esses ataques de pânico pode fornecer orientação para o desenvolvimento de uma terapêutica mais eficaz para o transtorno do pânico.

Agora, os pesquisadores de Salk começaram a construir esse mapa descobrindo um circuito cerebral que medeia o transtorno do pânico . Este circuito consiste em neurônios especializados que enviam e recebem um neuropeptídeo – uma pequena proteína que envia mensagens por todo o cérebro – chamado PACAP. Além disso, determinaram que o PACAP e os neurónios que produzem o seu receptor são possíveis alvos drogáveis para novos tratamentos para a perturbação do pânico.

As descobertas foram publicadas na Nature Neuroscience .

“Temos explorado diferentes áreas do cérebro para entender onde começam os ataques de pânico”, diz o autor sênior Sung Han, professor associado da Salk.

"Anteriormente, pensávamos que a amígdala, conhecida como o centro do medo do cérebro, era a principal responsável - mas mesmo as pessoas que têm danos na amígdala ainda podem sofrer ataques de pânico, por isso sabíamos que precisávamos procurar outro lugar. Agora, encontramos um circuito cerebral específico fora da amígdala que está ligado a ataques de pânico e pode inspirar novos tratamentos para transtorno de pânico que diferem dos medicamentos atuais disponíveis para transtorno de pânico que normalmente têm como alvo o sistema de serotonina do cérebro”.

Para começar a esboçar um mapa cerebral do transtorno do pânico, os pesquisadores examinaram uma parte do cérebro chamada núcleo parabraquial lateral (PBL) na ponte (parte do tronco cerebral), que é conhecida como centro de alarme do cérebro . Curiosamente, esta pequena área do tronco cerebral também controla a respiração, a frequência cardíaca e a temperatura corporal.

Tornou-se evidente que o PBL estava provavelmente implicado na geração de pânico e na provocação de mudanças emocionais e físicas . Além disso, eles descobriram que esta área do cérebro produz um neuropeptídeo, PACAP (polipeptídeo ativador da adenilato ciclase hipofisária), conhecido como o principal regulador das respostas ao estresse. Mas a ligação entre esses elementos ainda não era clara, então a equipe recorreu a um modelo de rato de ataques de pânico para confirmar e expandir o mapa proposto.

“Comportamentos emocionais e relacionados ao estresse foram associados a neurônios que expressam PACAP no passado”, diz o coautor Sukjae Kang, pesquisador associado sênior do laboratório de Han. “Ao imitar os ataques de pânico nos ratos, fomos capazes de observar a atividade desses neurônios e descobrir uma conexão única entre o circuito cerebral PACAP e o transtorno do pânico”.

Eles descobriram que durante um ataque de pânico, os neurônios que expressam PACAP foram ativados. Uma vez ativados, eles liberam o neuropeptídeo mensageiro PACAP para outra parte do cérebro chamada rafe dorsal, onde residem os neurônios que expressam os receptores PACAP. Os mensageiros PACAP liberados ativam esses neurônios receptores, produzindo assim sintomas comportamentais e físicos associados ao pânico nos camundongos.

Esta ligação entre o transtorno do pânico e o circuito cerebral PACAP foi um passo importante para mapear o transtorno do pânico no cérebro, diz Han. A equipe também descobriu que, ao inibir a sinalização PACAP, eles poderiam interromper o fluxo de neuropeptídeos PACAP e reduzir os sintomas de pânico – uma descoberta promissora para o desenvolvimento futuro de terapêutica específica para transtorno de pânico.

De acordo com Han, apesar da categorização do transtorno do pânico como um transtorno de ansiedade, há muitas maneiras pelas quais a ansiedade e o pânico são diferentes - por exemplo, como o pânico induz muitos sintomas físicos, como falta de ar, batimentos cardíacos acelerados, sudorese e náusea, mas a ansiedade não induz esses sintomas. Ou como os ataques de pânico são incontroláveis e muitas vezes espontâneos, enquanto outros transtornos de ansiedade , como o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), são mais baseados na memória e têm gatilhos previsíveis.

Estas diferenças, diz Han, são a razão pela qual é fundamental construir este mapa cerebral do transtorno do pânico, para que os investigadores possam criar terapêuticas especialmente adaptadas ao transtorno do pânico.

“Descobrimos que a atividade dos neurônios produtores de PACAP no núcleo parabraquial do cérebro é inibida durante condições de ansiedade e eventos de memória traumática – a amígdala do camundongo na verdade inibe diretamente esses neurônios”, diz Han, que também é presidente do Pioneer Fund Developmental Chair em Salk.

“Como a ansiedade parece operar de forma inversa ao circuito cerebral do pânico , seria interessante observar a interação entre ansiedade e pânico, já que precisamos explicar agora como as pessoas com transtorno de ansiedade têm maior tendência a sofrer ataques de pânico ”.

A equipe está entusiasmada em explorar os neurônios que expressam PACAP e os neuropeptídeos PACAP como novos alvos drogáveis para o transtorno do pânico. Além disso, eles esperam desenvolver ainda mais seu mapa do transtorno de pânico no cérebro para ver para onde os neurônios produtores de receptores PACAP na rafe dorsal enviam seus sinais e como outras áreas cerebrais relacionadas à ansiedade interagem com o sistema de pânico PACAP.

Outros autores incluem Jong-Hyun Kim (coprimeiro autor), Dong-Il Kim e Benjamin Roberts de Salk.