A detecção da malária em pessoas que não apresentam sintomas é vital para os esforços de saúde pública para controlar melhor esta doença tropical em locais onde o parasita transmitido por mosquitos é comum. Pessoas assintomáticas que abrigam o parasita ainda podem transmitir a doença ou adoecer mais tarde, após o teste inicial ser negativo.

O ciclo de vida dinâmico deste patógeno significa que a densidade do parasita pode cair repentinamente abaixo do nível de detecção – especialmente quando são usados testes mais antigos e menos sensíveis. Tais flutuações podem tornar difícil, ao testar apenas num único momento, determinar se uma pessoa aparentemente saudável está de fato infectada.

A malária pode produzir calafrios intensos, alternados com febres sudoríparas, dores de cabeça, náuseas e outros sofrimentos. Mesmo assim, muitas pessoas infectadas podem se sentir bem.

Um recente estudo de detecção assintomática foi realizado no distrito de Katawki, Uganda, que tem uma elevada incidência de malária.

“Descobrimos que a dinâmica dos parasitas e as espécies de parasitas presentes eram altamente variáveis entre os pacientes com infecções assintomáticas de baixo nível”, disse o pesquisador da malária da UW Medicine, Dr. Sean C. Murphy, um dos cientistas seniores do estudo. Ele observou que a amostragem em dias alternados ou a cada três dias era suficiente para detectar uma proporção de infecções semelhante à amostragem diária. No entanto, fazer testes uma vez por semana ou com menos frequência, mesmo com diagnósticos sofisticados, pode classificar erroneamente o verdadeiro estado de infecção de até um terço dos indivíduos.

Esta descoberta é importante, disse Murphy, para melhorar os estudos sobre a prevalência da infecção pela malária e, por extensão, para os ensaios clínicos de vacinas e terapêuticas contra a malária. A maioria destes ensaios utiliza testes de ponto único ou testes repetidos, mas pouco frequentes, para determinar o estado de infecção de participantes assintomáticos. É provável que essa abordagem não detecte infecções se a densidade de parasitas dos participantes cair abaixo do limite do teste utilizado.

Murphy é médico-cientista e professor de medicina laboratorial e patologia e microbiologia na Escola de Medicina da Universidade de Washington e chefe de patologia e medicina laboratorial do Seattle Children's.

O projeto foi uma colaboração entre o laboratório Murphy; Dr. Thomas Egwang e sua equipe de pesquisa, incluindo Tonny Owalla, do Med Biotech Laboratories, em Kampala, Uganda; e Dra. Jennifer E. Balkus, professora de epidemiologia na Escola de Saúde Pública da UW. Dianna EB Hergott - que na época era uma estudante de pós-graduação orientada por Murphy e Balkus - e Owalla, da Med Biotech, lideraram o estudo.

A equipa sediada no Uganda realizou as partes do estudo baseadas na comunidade. Os participantes eram adultos saudáveis, não grávidas, com idades entre 18 e 59 anos, que não tomavam medicamentos antimaláricos, bem como crianças mais velhas, com idades entre 8 e 17 anos.

“Instruímos os participantes sobre como coletar uma gota de sangue seco em casa todos os dias por até 29 dias”, explicou Owalla. Os participantes compareceriam à clínica do estudo uma vez por semana para entregar as amostras de sangue daquela semana, obter novos cartões de amostras de sangue e fazer coletas de sangue tradicionais.

Os testes de diagnóstico verificaram as manchas de sangue seco quanto à presença, classificação e densidades de RNA ribossômico do Plasmodium, que ajuda a produzir proteínas do parasita. A estratégia de teste também empregou o “agrupamento” das manchas de sangue seco. Esta abordagem permitiu à equipa testar mais amostras de forma rentável, tal como as estratégias utilizadas no auge da pandemia da COVID-19.

Ao analisar os dados resultantes, os investigadores esperavam discernir um calendário de amostragem comparável aos testes diários para identificar de forma fiável os casos assintomáticos, mas menos onerosos. Por outro lado, a equipa do estudo quis evitar um calendário demasiado pouco frequente e que acabaria por deixar passar infeções.

Os cientistas categorizaram a trajetória de infecção de cada participante: nenhuma infecção, infecção recentemente detectada, infecção eliminada, infecção crônica ou incapaz de determinar. Olhando para os resultados diários, calcularam também quantas infecções ainda teriam sido detectadas se a frequência de amostragem fosse reduzida.

Cerca de 60% de todos os participantes tiveram uma infecção por Plasmodium descoberta em algum momento durante o estudo de um mês. Menos da metade teve uma infecção detectada no início do estudo. O menor relato diário no período do estudo apresentou prevalência de 30%.

As descobertas são relatadas no The Lancet Microbe .

Anteriormente, vários outros estudos questionaram a precisão de uma única medição para identificar o estado da infecção. Infecções assintomáticas não detectadas podem influenciar inadvertidamente os resultados da pesquisa.

“Testes em série”, sugeriram os autores do artigo, “devem ser considerados ao tentar determinar o verdadeiro estado de infecção de um indivíduo”.

Uma das limitações do seu próprio estudo, disseram os autores, foi que os participantes não foram solicitados a coletar suas amostras de sangue seco no mesmo horário todos os dias. As densidades de parasitas, observaram eles, podem mudar até 100 vezes durante um período de seis horas.

Owalla é agora estudante de pós-graduação em patobiologia na Escola de Saúde Pública da UW. Ele planeia aplicar a sua formação para desenvolver soluções avançadas para a malária em África, o continente mais gravemente afetado por esta doença.