Nesta célula, o receptor Toll-like 7 foi corado em rosa para analisar sua quantidade e posição ao microscópio. A célula está saudável e a quantidade de receptor Toll-like é normal. A situação é diferente nas células imunológicas dos pacientes com lúpus, que possuem um número significativamente maior de receptores, por meio dos quais o material genético do próprio corpo é reconhecido e a inflamação crônica do lúpus é desencadeada. Crédito: MPI f. Biologia da Infecção/ Fenja Blank

Às vezes, uma única mutação na nossa composição genética é suficiente para causar doenças. Este também é o caso da doença autoimune lúpus. O lúpus causa inflamação grave em todo o corpo e pode ter um sério impacto na vida das pessoas afetadas. Pesquisadores do Instituto Max Planck de Biologia de Infecções, em Berlim, descobriram agora um mecanismo que pode desencadear o lúpus em crianças.

Este mecanismo regula a quantidade de um receptor imunológico específico que normalmente reconhece o material genético dos patógenos. Se este mecanismo for interrompido, os receptores acumulam-se nas células imunitárias , levando ao reconhecimento do material genético do próprio corpo. Como resultado, o sistema imunológico se volta contra o seu próprio corpo e causa a inflamação sistêmica do lúpus. Em colaboração com médicos do Hospital da Universidade Ludwig Maximilian de Munique, os investigadores conseguiram identificar um paciente com lúpus no qual este mecanismo é interrompido por uma única mutação.

O sistema imunológico inato responde aos patógenos invasores em poucos minutos. É uma linha inicial de defesa que mantém os patógenos afastados até que o sistema imunológico adaptativo mais específico entre em ação. No entanto, essa velocidade tem um preço: a resposta do sistema imunológico inato é tão forte e inespecífica que deve ser bem controlada para evitá-la. de se voltar contra o próprio corpo.

No grupo de Olivia Majer do Instituto Max Planck de Biologia de Infecções, os pesquisadores estão trabalhando para compreender melhor esses mecanismos de controle do sistema imunológico inato. O grupo está se concentrando em um receptor imunológico chamado receptor Toll-like 7, que pode reconhecer o material genético de vírus e bactérias e então desencadear uma resposta imunológica contra os invasores.

Para que o sistema imunitário reaja rapidamente, um certo número destes receptores deve estar presente nas células imunitárias. As células mantêm esse equilíbrio produzindo e degradando constantemente receptores. “Queríamos entender o que acontece quando esse equilíbrio é perturbado”, explica a líder do grupo, Olivia Majer.

Durante o trabalho, a equipe de Majers se interessou por um complexo proteico chamado BORC. Os pesquisadores conseguiram mostrar que o BORC é necessário para degradar o receptor Toll-like 7 dentro da célula. Além disso, o BORC necessita de outra proteína, a UNC93B1, para realizar corretamente o processo de degradação. Se houver um erro nesse processo, o receptor não é degradado e se acumula nas células do sistema imunológico.

“A partir de experiências anteriores em ratos realizadas há alguns anos na Universidade de Berkeley, na Califórnia, já sabíamos que muitos destes receptores são um problema”, explica Majer. Uma quantidade maior de receptores tende a reconhecer o material genético do próprio corpo. Isso leva a uma resposta imunológica contra si mesmo, um gatilho para a doença autoimune lúpus. Até agora, porém, nem o BORC nem o UNC93B1 foram associados ao lúpus em humanos.

Os pesquisadores receberam a confirmação de suas descobertas por telefone. Fabian Hauck ensina, pesquisa e trata pacientes no Hospital Universitário Ludwig Maximilian, em Munique, e é especialista em doenças imunológicas congênitas, como o lúpus. Ele tomou conhecimento da pesquisa de Majer porque um de seus pacientes apresentava uma mutação no gene de uma proteína até então despercebida: UNC93B1.

Foi precisamente esta proteína que Majer identificou com a sua equipa. “Quando recebi a primeira ligação de Fabian Hauck, pensei que era bom demais para ser verdade”, diz Majer, “mas em oito semanas ocupadas de esforço conjunto, conseguimos confirmar que a mutação em UNC93B1 era a causa de lúpus do paciente."

As descobertas de Hauck e Majer foram publicadas na revista Science Immunology . Paralelamente, a revista também publicou o trabalho de um grupo de pesquisa da Universidade Técnica de Dresden, com o qual colaboram os dois pesquisadores. Nesse estudo, os cientistas de Dresden identificaram mutações adicionais no UNC93B1 que podem desencadear o lúpus. Os investigadores descobriram um mecanismo completamente novo que desencadeia uma forma particularmente agressiva de lúpus: sintomas graves desenvolvem-se já na infância, enquanto muitas outras formas de lúpus só aparecem em adultos.

Os testes para mutações no UNC93B1 poderão rapidamente tornar-se parte do tratamento do lúpus, abrindo novas abordagens terapêuticas. No passado, os médicos concentravam-se principalmente em suprimir a inflamação com medicamentos. Ao visar o mecanismo que foi agora descoberto, pode ser possível prevenir o desenvolvimento da inflamação – e assim reduzir significativamente o fardo da doença para as pessoas afetadas.