Pesquisadores da Unidade de Dinâmica de Rede Cerebral do Conselho de Pesquisa Médica da Universidade de Oxford e do Departamento de Neurociências Clínicas de Nuffield identificaram um novo mecanismo pelo qual o cérebro produz memórias poderosas e duradouras que levam a ações imprudentes. 

Centrando-se na experiência com a cocaína, os investigadores demonstram como a atividade coletiva de muitas células nervosas distribuídas pelo cérebro está subjacente à persistência de tais memórias, fornecendo novos conhecimentos sobre a razão pela qual os comportamentos de procura de drogas podem levar à dependência.

Já se sabe que muitas drogas recreativas produzem memórias particularmente poderosas, que associam a experiência do consumo de drogas com informações circundantes, como o que o consumidor estava a fazer naquele momento ou onde estava. No entanto, não está claro como essas memórias robustas são formadas no cérebro. Usando ratos, os pesquisadores conseguiram identificar um padrão especial de atividade das células nervosas que é responsável pela recorrência dessas memórias anormalmente fortes.

Os investigadores sugerem que uma possível explicação para o facto de certas memórias indesejadas serem anormalmente fortes pode ser porque essas memórias aproveitam a cooperação em larga escala entre múltiplas regiões do cérebro. Os investigadores optaram por se concentrar na experiência com a cocaína para modelar experiências salientes que alteram o comportamento; e um com implicações óbvias.

Ao monitorar populações de células nervosas, eles observaram que o aumento da atividade simultânea em diversas regiões do cérebro previu a expressão de memórias robustas e duradouras. A redução dessa atividade intensificada permitiu o retorno de um comportamento mais apropriado.

O primeiro autor do artigo de pesquisa, Dr. Charlie Clarke-Williams, disse: “Uma operação fundamental do cérebro é representar internamente informações relacionadas à experiência de vida em nosso ambiente. Este princípio geralmente garante que interagimos com o mundo da maneira mais adequada. No entanto, no caso de experimentar drogas de abuso como a cocaína, este mecanismo natural é sequestrado e pode levar a ações inadequadas e, em última análise, ao vício. Aqui exploramos como as populações de células nervosas distribuídas pelo cérebro cooperam para fundamentar uma memória forte.

O autor sênior, Professor David Dupret , acrescentou: “O uso recreativo de drogas é um problema generalizado em nossa sociedade, impactando a vida de muitas pessoas e colocando uma pressão em nosso sistema de saúde. As memórias devem ser equilibradas. Memórias fracas são frequentemente observadas no envelhecimento ou na demência. Mas no outro extremo do espectro estão as memórias anormalmente poderosas, caracterizadas pelo processamento de informações não filtradas. Memórias fortes que podem levar a ações inadequadas são observadas em uma ampla gama de condições cerebrais, como dependência de drogas ou transtornos de estresse pós-traumático. Esta pesquisa fornece uma nova compreensão vital de como essas memórias são criadas no cérebro, um passo importante na identificação de novos alvos para tratamentos”.

O artigo completo, ' Coordenando atividades de rede distribuídas pelo cérebro na memória resistente à extinção ', foi publicado na Cell.