Os ácidos ribonucléicos (RNAs) são os principais insiders celulares. Eles realizam diversas tarefas críticas, como transportar instruções genéticas do DNA de um organismo vivo para o seu maquinário de produção de proteínas (um processo-chave para os processos celulares) e controlar quais genes são ativados. E todos esses processos são conduzidos dentro dos limites seguros da membrana celular.

Mas nos últimos anos, os cientistas ficaram surpresos ao encontrar RNAs também na superfície das células, bem fora do seu habitat natural conhecido. Então, o que eles estão fazendo fora de sua zona de conforto?

De acordo com um novo estudo de Yale, uma função fundamental destes RNAs extracelulares é guiar as células do sistema imunológico dentro dos neutrófilos, um tipo de glóbulo branco, para os locais de inflamação.

E os investigadores dizem que podem estar apenas a arranhar a superfície em termos de compreensão dos papéis anteriormente inexplicáveis ??que os ARN desempenham nos organismos vivos.

Suas descobertas foram publicadas em 22 de janeiro na revista Cell..

“ Os neutrófilos são os bombeiros ou os primeiros a responder a infecções ou lesões”, disse Jun Lu ,  professor associado de genética na Escola de Medicina de Yale (YSM) e coautor correspondente do novo estudo. “Descobrimos que sem esses RNAs na superfície das células os neutrófilos não conseguem chegar ao seu destino.”

Também é provável que estes RNAs de superfície desempenhem outras funções que ainda não estão claras, disse Lu.

“ É o início de um campo totalmente novo”, disse Lu.

A equipe de pesquisa de Yale também foi liderada por Dianqing Wu , professora de farmacologia Gladys Phillips Crofoot no YSM.

Os RNAs localizados na superfície das células diferem ligeiramente de seus primos encontrados no interior das células, pois contêm glicanos, ou açúcar, em sua estrutura. Numa série de experiências com ratos, a equipa de Yale descobriu que, quando eliminaram os glicoRNAs da superfície celular dos neutrófilos, as células que responderam primeiro já não eram capazes de responder às infecções. Nem poderiam migrar para fora da corrente sanguínea através do revestimento dos vasos sanguíneos.

Os pesquisadores de Yale descobriram que os glicoRNAs se originam de RNAs dentro das células, mas o processo específico pelo qual eles são transportados para a superfície celular ainda está sendo estudado. É possível que os RNAs regulares dentro das células sejam reaproveitados para outras funções na superfície celular, dizem os pesquisadores.

Lu disse que mais pesquisas devem ser feitas para compreender o papel dos glicoRNAs na função do sistema imunológico humano e se o aumento desta função pode ajudar o corpo a combater infecções ou, alternativamente, se a sua supressão pode ajudar a combater doenças autoimunes.

Os principais autores do artigo são Ningning Zhang , um associado de pós-doutorado, e Wenwen Tang , um cientista pesquisador em farmacologia. Zhang, Wu e Lu são todos membros do Centro de Células-Tronco de Yale.