O número de pessoas com obesidade quase triplicou desde 1975, resultando numa epidemia mundial. Embora fatores de estilo de vida, como dieta e exercício, desempenhem um papel no desenvolvimento e progressão da obesidade, os cientistas compreenderam que a obesidade também está associada a anomalias metabólicas intrínsecas.

Agora, pesquisadores da Escola de Medicina da Universidade da Califórnia em San Diego lançaram uma nova luz sobre como a obesidade afeta nossas mitocôndrias, as importantes estruturas produtoras de energia de nossas células.

Num estudo publicado na Nature Metabolism , os investigadores descobriram que quando os ratos eram alimentados com uma dieta rica em gordura , as mitocôndrias dentro das suas células adiposas dividiam-se em mitocôndrias mais pequenas com capacidade reduzida de queimar gordura. Além disso, descobriram que este processo é controlado por um único gene. Ao eliminar este gene dos ratos, eles foram capazes de protegê-los do ganho excessivo de peso, mesmo quando comeram a mesma dieta rica em gordura que outros ratos.

“A sobrecarga calórica causada por comer demais pode levar ao ganho de peso e também desencadeia uma cascata metabólica que reduz a queima de energia, piorando ainda mais a obesidade”, disse Alan Saltiel, Ph.D., professor do Departamento de Medicina da Faculdade de Medicina da UC San Diego. “O gene que identificamos é uma parte crítica da transição do peso saudável para a obesidade”.

A obesidade, que afeta mais de 40% dos adultos nos Estados Unidos, ocorre quando o corpo acumula muita gordura, que é armazenada principalmente no tecido adiposo. O tecido adiposo normalmente proporciona benefícios mecânicos importantes, amortecendo órgãos vitais e proporcionando isolamento. Também tem funções metabólicas importantes, como a liberação de hormônios e outras moléculas de sinalização celular que instruem outros tecidos a queimar ou armazenar energia.

No caso de desequilíbrios calóricos como a obesidade, a capacidade das células adiposas de queimar energia começa a falhar, o que é uma das razões pelas quais pode ser difícil para as pessoas com obesidade perderem peso. O modo como essas anormalidades metabólicas começam está entre os maiores mistérios que cercam a obesidade.

Para responder a esta questão, os investigadores alimentaram ratos com uma dieta rica em gordura e mediram o impacto desta dieta nas mitocôndrias das células adiposas , estruturas dentro das células que ajudam a queimar gordura. Eles descobriram um fenômeno incomum. Depois de consumir uma dieta rica em gordura, as mitocôndrias em partes do tecido adiposo dos ratos sofreram fragmentação, dividindo-se em muitas mitocôndrias menores e ineficazes que queimavam menos gordura.

Além de descobrirem esse efeito metabólico, também descobriram que ele é impulsionado pela atividade de uma única molécula, chamada RaIA. RaIA tem muitas funções, inclusive ajudar a quebrar as mitocôndrias quando elas funcionam mal. A nova pesquisa sugere que quando esta molécula está hiperativa, ela interfere no funcionamento normal das mitocôndrias, desencadeando problemas metabólicos associados à obesidade.

“Em essência, a ativação crônica da RaIA parece desempenhar um papel crítico na supressão do gasto energético no tecido adiposo obeso”, disse Saltiel. “Ao compreender este mecanismo, estamos um passo mais perto de desenvolver terapias específicas que possam abordar o ganho de peso e as disfunções metabólicas associadas, aumentando a queima de gordura”.

Ao deletar o gene associado ao RaIA, os pesquisadores conseguiram proteger os ratos contra o ganho de peso induzido pela dieta. Aprofundando-se na bioquímica em jogo, os pesquisadores descobriram que algumas das proteínas afetadas pela RaIA em camundongos são análogas às proteínas humanas associadas à obesidade e à resistência à insulina, sugerindo que mecanismos semelhantes podem estar impulsionando a obesidade humana.

“A comparação direta entre a biologia fundamental que descobrimos e os resultados clínicos reais sublinha a relevância das descobertas para os seres humanos e sugere que podemos ajudar a tratar ou prevenir a obesidade, visando a via RaIA com novas terapias”, disse Saltiel. “Estamos apenas começando a compreender o complexo metabolismo desta doença, mas as possibilidades futuras são animadoras”.