Um novo estudo fornece os dados mais convincentes até agora que sugerem que as taxas excessivas de mortalidade por doenças crônicas e outras causas naturais foram, na verdade, impulsionadas por infecções por COVID-19, refutando alegações de grande repercussão que atribuíram estas mortes a outros fatores, como a vacinação contra a COVID.

Quase 1.170.000 pessoas morreram de COVID-19 nos Estados Unidos, de acordo com contagens federais oficiais, mas vários estudos de excesso de mortalidade sugerem que estes totais estão muito subestimados. Embora o excesso de mortalidade forneça uma estimativa de mortes que provavelmente não teriam ocorrido em condições normais e não pandêmicas, ainda há poucas evidências sobre se o vírus SARS-CoV-2 contribuiu para estas mortes adicionais, ou se estas mortes foram causadas por outros factores como perturbações nos cuidados de saúde ou desafios socioeconômicos.

Agora, um novo estudo liderado pela Escola de Saúde Pública da Universidade de Boston (BUSPH) e pela Universidade da Pensilvânia (UPenn) fornece os primeiros dados concretos que mostram que muitas destas mortes em excesso foram de facto mortes incontáveis por COVID-19.

Publicado na revista PNAS, o estudo comparou as mortes relatadas por COVID-19 com o excesso de mortes devido a causas naturais não-COVID , como doenças e doenças crônicas, e descobriu que aumentos no excesso de mortes não-COVID ocorreram ao mesmo tempo ou no mês anterior aos aumentos nas mortes relatadas por COVID-19 na maioria dos condados dos EUA.

Concentrar-se no excesso de mortes por causas naturais, em vez de nas estimativas de excesso de mortes por todas as causas, fornece uma compreensão mais precisa do verdadeiro número de mortes atribuíveis à COVID-19, uma vez que elimina causas externas de mortalidade, como lesões intencionais ou não intencionais, para as quais a COVID-19 -19 não seria um fator contribuinte.

"Nossas descobertas mostram que muitas mortes por COVID-19 não foram contabilizadas durante a pandemia. Surpreendentemente, essas subcontagens persistiram muito além da fase inicial da pandemia", diz o autor correspondente do estudo, Dr. Andrew Stokes, professor associado de saúde global da BUSPH, que tem liderou vários estudos analisando padrões e motivadores de mortalidade excessiva durante a pandemia.

A correlação temporal entre as mortes notificadas por COVID-19 e o excesso de mortes notificadas por causas naturais não relacionadas com a COVID-19 oferece uma visão sobre as causas destas mortes, diz ele. "Observamos picos no excesso de mortes não relacionadas à COVID-19 no mesmo mês ou no mês anterior às mortes por COVID-19, um padrão consistente com o fato de serem mortes não reconhecidas por COVID-19 que foram perdidas devido à baixa conscientização da comunidade e à falta de COVID-19 testando."

Se a principal explicação para essas mortes fossem interrupções e atrasos nos cuidados de saúde, o excesso de mortes não relacionadas à COVID provavelmente ocorreria após um pico nas mortes relatadas por COVID-19 e subsequentes interrupções nos cuidados, diz o principal autor do estudo, Eugenio Paglino, Ph. D. estudante estudando demografia e sociologia na UPenn. “No entanto, esse padrão não foi observado nacionalmente ou em nenhuma das sub-regiões geográficas que avaliamos”, diz Paglino.

É importante ressaltar que estas descobertas também refutam afirmações políticas ou crenças públicas que atribuíram a mortalidade durante a pandemia às vacinações contra a COVID-19 ou às políticas de abrigo no local.

“Este trabalho é importante porque a nossa capacidade de detectar e atribuir corretamente as mortes durante uma epidemia está no cerne da nossa compreensão da doença e de como organizamos a nossa resposta”, diz o Dr. Nahid Bhadelia, diretor fundador do Centro para Emergentes da Universidade de Boston. Política e pesquisa em doenças infecciosas.

Paglino e colegas utilizaram novos métodos estatísticos para analisar dados mensais sobre mortes por causas naturais e mortes relatadas por COVID-19 em 3.127 condados durante os primeiros 30 meses da pandemia, de março de 2020 a agosto. 2022. Eles estimaram que 1,2 milhão de mortes por causas naturais em excesso ocorreram nos condados dos EUA durante este período e descobriram que cerca de 163.000 dessas mortes não tinham COVID-19 listado nas certidões de óbito.

Analisando os padrões temporais e geográficos dessas mortes, os pesquisadores descobriram que a lacuna entre o excesso de mortes não relacionadas à COVID e as mortes relatadas por COVID-19 foi maior em condados não metropolitanos, no Ocidente e no Sul – e que o segundo ano da pandemia viu quase tantas mortes em excesso não relacionadas à COVID no segundo ano da pandemia quanto no primeiro ano, ao contrário de pesquisas anteriores. Entretanto, as áreas metropolitanas da Nova Inglaterra e dos estados do Médio Atlântico foram as únicas áreas a reportar mais mortes por COVID-19 do que o excesso de mortes não-COVID.

Muitas destas diferenças geográficas nos padrões de mortalidade são provavelmente explicadas por diferenças nas políticas estaduais, nos protocolos de morte da COVID ou por preconceitos políticos por parte das autoridades locais que influenciaram as políticas da COVID. Nas zonas rurais, por exemplo, os testes à COVID-19 foram mais limitados e os preconceitos políticos ou o estigma em torno da COVID podem ter afetado a inclusão da COVID-19 num atestado de óbito.

Por outro lado, as mortes notificadas por COVID-19 podem ter excedido o excesso de mortes não relacionadas com a COVID devido a políticas de mitigação bem-sucedidas que incentivaram o distanciamento físico e o uso de máscaras, e provavelmente reduziram os casos de outras doenças respiratórias. Certos protocolos estaduais, como em Massachusetts, também permitiram que os investigadores de óbitos listassem a COVID-19 como causa oficial de morte no prazo de 60 dias após o diagnóstico (até março de 2022), em vez do limite de 30 dias em outros estados.

“A variação geográfica na qualidade da notificação da causa de morte não só afetou negativamente a resposta à pandemia em áreas onde as mortes por COVID-19 foram subnotificadas, mas também reduziu a precisão dos nossos dados e modelos de vigilância nacional”, afirma a coautora do estudo Katherine Hempstead, consultor político sênior da Fundação Robert Wood Johnson. “Padronizar e melhorar a investigação e certificação de óbitos deve ser uma prioridade de saúde pública”.

Os investigadores esperam que estes novos dados encorajem análises futuras utilizando hospitalizações e outros dados locais para continuar a analisar incontáveis mortes por COVID-19 por excesso de causas naturais, bem como mortes externas.

“Este estudo documenta a letalidade da COVID-19 e a eficácia das intervenções de saúde pública”, disse Kristin Urquiza, co-fundadora do Marked By COVID, o movimento de justiça e memória liderado pelos enlutados da COVID, depois de perder o seu pai para a COVID. "O mínimo que podemos fazer para homenagear aqueles que morreram é explicar com precisão o que aconteceu."

O estudo também foi coautor de pesquisadores da BUSPH, UPenn, Escola de Saúde Pública da Universidade de Washington, Universidade de Minnesota, RTI International e Universidade da Califórnia, São Francisco.