À medida que envelhecemos, o nosso cérebro atrofia gradualmente, perdendo células nervosas e conexões, o que pode levar a um declínio da função cerebral. Não é totalmente compreendido por que algumas pessoas parecem manter uma função cerebral melhor do que outras e como podemos nos proteger do declínio cognitivo.

Uma noção amplamente aceita é que o cérebro de algumas pessoas é capaz de compensar a deterioração do tecido cerebral recrutando outras áreas do cérebro para ajudar a realizar tarefas. Embora estudos de imagens cerebrais tenham mostrado que o cérebro recruta outras áreas, até agora não estava claro se isso faz alguma diferença no desempenho de uma tarefa, ou se fornece alguma informação adicional sobre como realizar essa tarefa.

Num estudo publicado na revista eLife, uma equipa liderada por cientistas da Universidade de Cambridge em colaboração com a Universidade de Sussex mostrou que quando o cérebro recruta outras áreas, melhora o desempenho especificamente nos cérebros das pessoas mais velhas.

O líder do estudo, Dr. Kamen Tsvetanov, líder de pesquisa em demência da Sociedade de Alzheimer no Departamento de Neurociências Clínicas da Universidade de Cambridge, disse: “Nossa capacidade de resolver problemas abstratos é um sinal da chamada 'inteligência fluida', mas à medida que envelhecemos, essa capacidade começa a apresentar declínio significativo. Algumas pessoas conseguem manter essa habilidade melhor do que outras. Queríamos perguntar por que isso acontecia – eles são capazes de recrutar outras áreas do cérebro para superar mudanças no cérebro que de outra forma seriam prejudiciais?”

Estudos de imagens cerebrais mostraram que as tarefas de inteligência fluida envolvem a “rede de demanda múltipla” (MDN), uma rede cerebral que envolve regiões na parte frontal e posterior do cérebro, mas sua atividade diminui com a idade. Para ver se o cérebro compensava esta diminuição da atividade, a equipe de Cambridge analisou dados de imagem de 223 adultos entre 19 e 87 anos de idade que foram recrutados pelo Cambridge Centre for Aging & Neuroscience (Cam-CAN).

Os voluntários foram convidados a identificar o estranho em uma série de quebra-cabeças de dificuldade variada enquanto estavam deitados em um scanner de ressonância magnética funcional (fMRI), para que os pesquisadores pudessem observar os padrões de atividade cerebral medindo as mudanças no fluxo sanguíneo. 

Como previsto, em geral a capacidade de resolver os problemas diminuiu com a idade. O MDN foi particularmente ativo, assim como as regiões do cérebro envolvidas no processamento da informação visual.

Quando a equipe analisou mais detalhadamente as imagens usando aprendizado de máquina, eles encontraram duas áreas do cérebro que apresentavam maior atividade no cérebro de pessoas mais velhas e também se correlacionavam com melhor desempenho na tarefa. Essas áreas eram o cuneus, na parte posterior do cérebro, e uma região no córtex frontal. Mas dos dois, apenas a atividade na região do cuneus estava mais fortemente relacionada com o desempenho da tarefa nos voluntários mais velhos do que nos mais jovens, e continha informação extra sobre a tarefa para além do MDN.

Embora não esteja claro exatamente por que o cuneus deve ser recrutado para esta tarefa, os pesquisadores apontam que esta região do cérebro geralmente é boa para nos ajudar a manter o foco no que vemos. Os adultos mais velhos muitas vezes têm mais dificuldade em lembrar brevemente as informações que acabaram de ver, como as peças complexas do quebra-cabeça usadas na tarefa. O aumento da atividade no cuneus pode refletir uma mudança na frequência com que os idosos olham para estas peças, como uma estratégia para compensar a sua memória visual mais fraca.

Ethan Knights, da Unidade de Cognição e Ciências do Cérebro do Conselho de Pesquisa Médica de Cambridge, disse: “Agora que vimos essa compensação acontecer, podemos começar a fazer perguntas sobre por que isso acontece com algumas pessoas mais velhas, mas não com outras, e em alguns tarefas, mas não outras. Existe algo de especial nestas pessoas – a sua educação ou estilo de vida, por exemplo – e, em caso afirmativo, existe uma forma de intervir para ajudar outros a ver benefícios semelhantes?”

Alexa Morcom, da Escola de Psicologia da Universidade de Sussex e do centro de pesquisa de Neurociências de Sussex, disse: “Esta nova descoberta também sugere que a compensação na vida adulta não depende da rede de demanda múltipla como se supunha anteriormente, mas recruta áreas cuja função é preservada no envelhecimento.”

A pesquisa foi apoiada pelo Conselho de Pesquisa Médica, pelo Conselho de Pesquisa em Biotecnologia e Ciências Biológicas, pelo programa de pesquisa e inovação Horizonte 2020 da União Europeia, pelos Fiadores do Cérebro e pela Sociedade de Alzheimer.