As últimas avaliações de habilidades empáticas do Prof. Grit Hein mais uma vez desafiam o velho ditado: "Você não pode ensinar novos truques a um cachorro velho." Parece que não só as crianças, mas também os adultos podem adotar respostas empáticas de cuidadores próximos, além das suas predisposições genéticas. Os adultos também são maleáveis e podem aprender a ser mais ou menos compassivos observando os outros.

O professor de Neurociência Social Translacional do Centro de Saúde Mental do Hospital Universitário Würzburg (UKW) conseguiu capturar este complexo fenômeno social através de modelos matemáticos, um procedimento conhecido como Modelagem Computacional, e mapeou-o plasticamente no cérebro adulto usando funções funcionais. Imagem por ressonância magnética (fMRI).

Suas descobertas, publicadas no Proceedings of the National Academy of Sciences, fornecem um mecanismo computacional e neuronal para a transmissão social da empatia, explicando mudanças nas respostas empáticas individuais em ambientes sociais empáticos e não empáticos. Grit Hein formalizou, em certo sentido, o processo pelo qual a empatia é transmitida.

A transmissão social da empatia foi testada em vários estudos. A questão central da pesquisa de Hein era se a empatia, ou a falta dela, pela dor de outra pessoa, é transmitida socialmente. Num total de quatro estudos, os participantes assistiram primeiro a vídeos de mãos recebendo estimulação dolorosa e indicaram os seus próprios sentimentos durante esta experiência numa escala de avaliação.

Depois de fornecerem sua própria classificação, foram mostradas as respostas empáticas ou não empáticas de outros indivíduos aos mesmos vídeos. Por fim, os participantes avaliaram novamente a sua empatia, desta vez em relação à dor de uma nova pessoa. Com esta configuração experimental, Grit Hein e a sua equipa conseguiram testar como e se a empatia de uma pessoa muda na presença de pares empáticos e não empáticos.

Ao observar as reações empáticas dos outros, os participantes aprenderam a ser mais ou menos empáticos. “As classificações de empatia aumentaram ou diminuíram dependendo se foram observadas reações empáticas ou não empáticas. Curiosamente, a resposta neuronal à dor de outra pessoa também mudou”, diz Grit Hein.

As alterações neurais medidas no scanner fMRI foram refletidas na conectividade alterada da ínsula anterior, uma região do cérebro associada ao processamento de empatia. A pesquisa de Hein e sua equipe demonstra que essas mudanças neurais podem ser explicadas por modelos matemáticos de aprendizagem. Isto implica que o aumento ou diminuição da empatia é genuinamente induzido através da aprendizagem com os outros e não é meramente uma imitação ou demonstrada com o propósito de agradar aos outros.

Investir em um ambiente empático vale a pena no contexto profissional. Isso significa que quem deseja ter uma boa equipe deve criar um ambiente propício? “Absolutamente”, responde Grit Hein. “É essencial compreender que os adultos podem aprender ou desaprender a empatia através da observação, mesmo de indivíduos que não conhecem”.

Consequentemente, aqueles que criam um ambiente de trabalho sem empatia por razões de poupança de custos, restrições de tempo ou má gestão devem estar conscientes de que tal comportamento molda os funcionários a longo prazo e, por sua vez, afeta as suas interacções com clientes ou pacientes.

Estudos anteriores demonstraram que a empatia positiva pode transformar-se em motivação pró-social, aumentando a cooperação e a vontade de ajudar. No entanto, a empatia excessiva também pode levar a um caminho diferente, induzindo estresse e potencialmente resultando em esgotamento ou afastamento total. Além disso, a empatia pode ser percebida como exigente.

“A boa notícia dos nossos estudos é que temos os meios para moldar a capacidade empática em adultos através de medidas apropriadas em ambas as direções”, diz Grit Hein. "É possível aprender empatia positiva com os outros. No entanto, para que a empatia prospere a longo prazo, é necessária uma atmosfera de respeito mútuo. Pode-se respeitar alguém sem ter empatia por essa pessoa, mas é um desafio desenvolver empatia se o outro pessoa não é respeitada como ser humano ou se o desrespeito é aceito na sociedade”.

As complexas interações sociais estão entre os focos de pesquisa de Grit Hein. Para compreender essas interações, é necessário começar de forma muito básica, estabelecer os mecanismos fundamentais e incorporar gradualmente os fatores sociais como peças de um quebra-cabeça. Por esse motivo, o presente estudo foi realizado exclusivamente com mulheres.

No entanto, o efeito de transmissão da empatia social foi replicado em diferentes ambientes (ressonância magnética e laboratório) e com participantes do sexo feminino de diversas idades e etnias. Tanto os participantes europeus e asiáticos mais jovens como os mais velhos responderam de forma semelhante.

Estudos subsequentes sobre empatia que incluem géneros mistos representam uma abordagem atraente. Neste momento, Grit Hein está a examinar mais aprofundadamente se o modelo também pode ser aplicado a outros comportamentos sociais, como o egoísmo ou a agressão.