Um relatório divulgado no mês passado pela American Cancer Society reflete um progresso significativo nas últimas décadas na detecção precoce e no tratamento da doença. Essa é a boa notícia. O relatório também destaca um novo desenvolvimento perturbador: taxas mais elevadas de cancro colorretal entre os jovens. Kimmie Ng, professora associada de medicina na Harvard Medical School e diretora fundadora do Young-Onset Coloretal Cancer Center de Dana-Farber , viu essa tendência de perto. Não existe uma causa clara por detrás do aumento, diz ela, mas os investigadores estão profundamente interessados no “efeito da coorte de nascimentos” e no papel potencial dos fatores ambientais. A entrevista foi editada para maior clareza e extensão.

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No geral, há boas notícias. O número de mortes por câncer diminuiu significativamente desde o relatório anterior. Isto sugere que tivemos avanços substanciais no tratamento e, para os cancros que têm programas de rastreio, aumentamos a adesão. Isso levou à detecção de cânceres em estágio inicial que são mais curáveis. A combinação destes fatores levou a uma diminuição global das mortes por cancro, o que é muito encorajador.

Mas o que nos preocupa é o que vemos na clínica todos os dias: mais jovens, saudáveis e sem síndrome genética, sendo diagnosticados com estágios muito avançados de câncer gastrointestinal. Para os homens com menos de 50 anos, o cancro colorretal é agora a principal causa de morte relacionada com o cancro, ultrapassando os tumores do sistema nervoso central, bem como os cancros do pulmão. Em mulheres com menos de 50 anos, é agora a segunda principal causa de morte por cancro. Estes são números preocupantes e estamos todos a trabalhar arduamente para compreender porque é que isto está a acontecer.

Vemos esta mudança geracional – um “efeito de coorte de nascimento” – no aumento dos cancros de início jovem. Isto leva-nos a suspeitar que uma alteração recente numa exposição ambiental ou numa combinação de exposições está a contribuir para o aumento. A principal hipótese é que alguma exposição ambiental ainda não identificada esteja afetando os indivíduos, desde o início da vida. A exposição talvez ocorra no útero, na infância ou durante a infância. Isso então nos predispõe ao câncer em idades mais precoces. Muito trabalho tem sido focado em quais podem ser as exposições ambientais e o que elas podem estar fazendo biologicamente para levar ao desenvolvimento do câncer em uma idade mais jovem.

Nós nos concentramos em fatores de risco conhecidos para câncer colorretal, que estão mais fortemente ligados a fatores de dieta e estilo de vida, independentemente da idade. Parece que são os cancros do sistema digestivo, como um grupo, que estão a aumentar nos jovens, por isso há pensamentos de que existe uma etiologia subjacente partilhada relacionada com a obesidade – muitos destes cancros estão ligados à obesidade.

Mas devo dizer que a maioria dos nossos pacientes não é obesa. Muitos são corredores de maratona. Muitos seguem dietas muito saudáveis, comem organicamente. Portanto, não sabemos se são apenas fatores de dieta e estilo de vida ou outras coisas do nosso ambiente – poluentes, conservantes na nossa alimentação. Um artigo recente sobre microplásticos gerou muito interesse.

Potencialmente. Certamente, as influências maternas são transmitidas ao feto quando este está no útero, mas após o nascimento, os fatores maternos ainda podem influenciar os riscos para a saúde mais tarde na vida. Fizemos um estudo sobre se a amamentação na infância tem alguma relação com o desenvolvimento de câncer colorretal. Muito surpreendentemente, descobrimos que ser amamentado na infância aumentava o risco de desenvolver cancro colorretal. Ficamos surpresos e certamente não queremos desencorajar a amamentação. Tem muitos outros benefícios para a saúde que provavelmente superam o pequeno risco aumentado de câncer colorretal. Mas é intrigante que, já na infância, as exposições ambientais provavelmente sejam importantes.

Este é um fenômeno global. Nos países com níveis socioeconômicos mais elevados, onde existem programas de rastreio do cancro colorretal, as taxas estão a diminuir significativamente nas pessoas com mais de 50 anos. Para as pessoas com menos de 50 anos, a curva está a seguir no sentido oposto, refletindo o que estamos a ver nos EUA. cancros gastrointestinais de início jovem em todas as partes do mundo. Seja o que for que esteja acontecendo, precisamos estudar isso em nível global.

A redução da idade de rastreio ajudaria significativamente na prevenção do cancro e diminuiria a mortalidade por cancro nas pessoas elegíveis para rastreio. Dito isto, os aumentos mais acentuados que observamos nesta doença ocorrem nas pessoas mais jovens, na faixa dos 20 e 30 anos, e não são elegíveis para rastreio, mesmo com as novas directrizes. É improvável que a Força-Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA reduza ainda mais a idade de triagem, portanto, a abordagem que todos acreditamos que precisa ser adotada, urgentemente, é compreender melhor os fatores de risco e as causas subjacentes para que possamos identificar aqueles que têm 20 anos de idade, idosos e 30 anos de idade em alto risco e direcionar essas pessoas para triagem precoce.