O câncer continua chegando para os jovens. Por que?
Kimmie Ng, de Harvard, entre os especialistas gastrointestinais que caçam o culpado por trás da onda global de doenças
Kris Snibbe/fotógrafo da equipe de Harvard
Um relatório divulgado no mês passado pela American Cancer Society reflete um progresso significativo nas últimas décadas na detecção precoce e no tratamento da doença. Essa é a boa notícia. O relatório também destaca um novo desenvolvimento perturbador: taxas mais elevadas de cancro colorretal entre os jovens. Kimmie Ng, professora associada de medicina na Harvard Medical School e diretora fundadora do Young-Onset Coloretal Cancer Center de Dana-Farber , viu essa tendência de perto. Não existe uma causa clara por detrás do aumento, diz ela, mas os investigadores estão profundamente interessados no “efeito da coorte de nascimentos” e no papel potencial dos fatores ambientais. A entrevista foi editada para maior clareza e extensão.
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Olhando para o cenário de forma ampla, como estamos lidando com o câncer nos EUA?
No geral, há boas notícias. O número de mortes por câncer diminuiu significativamente desde o relatório anterior. Isto sugere que tivemos avanços substanciais no tratamento e, para os cancros que têm programas de rastreio, aumentamos a adesão. Isso levou à detecção de cânceres em estágio inicial que são mais curáveis. A combinação destes fatores levou a uma diminuição global das mortes por cancro, o que é muito encorajador.
Mas o que nos preocupa é o que vemos na clínica todos os dias: mais jovens, saudáveis e sem síndrome genética, sendo diagnosticados com estágios muito avançados de câncer gastrointestinal. Para os homens com menos de 50 anos, o cancro colorretal é agora a principal causa de morte relacionada com o cancro, ultrapassando os tumores do sistema nervoso central, bem como os cancros do pulmão. Em mulheres com menos de 50 anos, é agora a segunda principal causa de morte por cancro. Estes são números preocupantes e estamos todos a trabalhar arduamente para compreender porque é que isto está a acontecer.
Qual é a sua percepção dos possíveis culpados?
Vemos esta mudança geracional – um “efeito de coorte de nascimento” – no aumento dos cancros de início jovem. Isto leva-nos a suspeitar que uma alteração recente numa exposição ambiental ou numa combinação de exposições está a contribuir para o aumento. A principal hipótese é que alguma exposição ambiental ainda não identificada esteja afetando os indivíduos, desde o início da vida. A exposição talvez ocorra no útero, na infância ou durante a infância. Isso então nos predispõe ao câncer em idades mais precoces. Muito trabalho tem sido focado em quais podem ser as exposições ambientais e o que elas podem estar fazendo biologicamente para levar ao desenvolvimento do câncer em uma idade mais jovem.
“A principal hipótese é que alguma exposição ambiental ainda não identificada esteja afetando os indivíduos, começando no início da vida.”
Kimmie Ng
Você tem uma explicação preferida – uma área onde está concentrando sua pesquisa?
Nós nos concentramos em fatores de risco conhecidos para câncer colorretal, que estão mais fortemente ligados a fatores de dieta e estilo de vida, independentemente da idade. Parece que são os cancros do sistema digestivo, como um grupo, que estão a aumentar nos jovens, por isso há pensamentos de que existe uma etiologia subjacente partilhada relacionada com a obesidade – muitos destes cancros estão ligados à obesidade.
Mas devo dizer que a maioria dos nossos pacientes não é obesa. Muitos são corredores de maratona. Muitos seguem dietas muito saudáveis, comem organicamente. Portanto, não sabemos se são apenas fatores de dieta e estilo de vida ou outras coisas do nosso ambiente – poluentes, conservantes na nossa alimentação. Um artigo recente sobre microplásticos gerou muito interesse.
Quando falamos de exposições in utero, trata-se de uma situação em que os riscos ambientais desempenham um papel?
Potencialmente. Certamente, as influências maternas são transmitidas ao feto quando este está no útero, mas após o nascimento, os fatores maternos ainda podem influenciar os riscos para a saúde mais tarde na vida. Fizemos um estudo sobre se a amamentação na infância tem alguma relação com o desenvolvimento de câncer colorretal. Muito surpreendentemente, descobrimos que ser amamentado na infância aumentava o risco de desenvolver cancro colorretal. Ficamos surpresos e certamente não queremos desencorajar a amamentação. Tem muitos outros benefícios para a saúde que provavelmente superam o pequeno risco aumentado de câncer colorretal. Mas é intrigante que, já na infância, as exposições ambientais provavelmente sejam importantes.
Temos falado principalmente sobre os Estados Unidos. Como podemos comparar internacionalmente?
Este é um fenômeno global. Nos países com níveis socioeconômicos mais elevados, onde existem programas de rastreio do cancro colorretal, as taxas estão a diminuir significativamente nas pessoas com mais de 50 anos. Para as pessoas com menos de 50 anos, a curva está a seguir no sentido oposto, refletindo o que estamos a ver nos EUA. cancros gastrointestinais de início jovem em todas as partes do mundo. Seja o que for que esteja acontecendo, precisamos estudar isso em nível global.
As recomendações de rastreio do cancro colorretal mudaram recentemente dos 50 para os 45 anos.
A redução da idade de rastreio ajudaria significativamente na prevenção do cancro e diminuiria a mortalidade por cancro nas pessoas elegíveis para rastreio. Dito isto, os aumentos mais acentuados que observamos nesta doença ocorrem nas pessoas mais jovens, na faixa dos 20 e 30 anos, e não são elegíveis para rastreio, mesmo com as novas directrizes. É improvável que a Força-Tarefa de Serviços Preventivos dos EUA reduza ainda mais a idade de triagem, portanto, a abordagem que todos acreditamos que precisa ser adotada, urgentemente, é compreender melhor os fatores de risco e as causas subjacentes para que possamos identificar aqueles que têm 20 anos de idade, idosos e 30 anos de idade em alto risco e direcionar essas pessoas para triagem precoce.