Para pessoas que vivem com doenças mentais graves, como esquizofrenia ou transtorno bipolar, o tratamento padrão com medicamentos antipsicóticos pode ser uma faca de dois gumes. Embora estes medicamentos ajudem a regular a química cerebral, muitas vezes causam efeitos colaterais metabólicos, como resistência à insulina e obesidade, que são suficientemente angustiantes para que muitos pacientes parem de tomar os medicamentos.

Agora, um estudo piloto liderado por pesquisadores da Stanford Medicine descobriu que uma dieta cetogênica não apenas restaura a saúde metabólica desses pacientes à medida que continuam a tomar os medicamentos, mas também melhora ainda mais suas condições psiquiátricas. Os resultados, publicados na Psychiatry Research, sugerem que a intervenção dietética pode ser uma ajuda poderosa no tratamento de doenças mentais.

“É muito promissor e muito encorajador que você possa retomar o controle de sua doença de alguma forma, além do padrão habitual de tratamento”, disse Shebani Sethi, MD, professor associado de psiquiatria e ciências comportamentais e primeiro autor do novo artigo. 

A autora sênior do artigo é Laura Saslow, Ph.D., professora associada de comportamento saudável e ciências biológicas na Universidade de Michigan.

Sethi, que é certificada em obesidade e psiquiatria, lembra-se de quando percebeu a conexão pela primeira vez. Como estudante de medicina e trabalhando em uma clínica de obesidade, ela atendeu um paciente com esquizofrenia resistente ao tratamento, cujas alucinações auditivas diminuíram com uma dieta cetogênica.

Isso a levou a pesquisar a literatura médica. Houve apenas alguns relatos de casos de décadas atrás sobre o uso da dieta cetogênica para tratar a esquizofrenia, mas havia um longo histórico de sucesso no uso de dietas cetogênicas para tratar crises epilépticas.

“A dieta cetogênica provou ser eficaz para crises epilépticas resistentes ao tratamento, reduzindo a excitabilidade dos neurônios no cérebro”, disse Sethi. “Achamos que valeria a pena explorar este tratamento em condições psiquiátricas”.

Alguns anos depois, Sethi cunhou o termo psiquiatria metabólica, um novo campo que aborda a saúde mental a partir de uma perspectiva de conversão energética.

No ensaio piloto de quatro meses, a equipe de Sethi acompanhou 21 participantes adultos que foram diagnosticados com esquizofrenia ou transtorno bipolar, tomavam medicamentos antipsicóticos e apresentavam uma anormalidade metabólica – como ganho de peso , resistência à insulina , hipertrigliceridemia, dislipidemia ou tolerância diminuída à glicose. Os participantes foram orientados a seguir uma dieta cetogênica, com aproximadamente 10% das calorias provenientes de carboidratos, 30% de proteínas e 60% de gorduras. Eles não foram instruídos a contar calorias.

“O foco da alimentação está em alimentos integrais não processados, incluindo proteínas e vegetais sem amido, e não na restrição de gorduras”, disse Sethi, que compartilhou ideias de refeições cetônicas com os participantes. Eles também receberam livros de receitas cetônicas e acesso a um técnico de saúde.

A equipe de pesquisa acompanhou o quão bem os participantes seguiram a dieta por meio de medidas semanais dos níveis de cetonas no sangue. (As cetonas são ácidos produzidos quando o corpo decompõe a gordura – em vez da glicose – para obter energia.) No final do ensaio, 14 pacientes tinham sido totalmente aderentes, seis eram semi-aderentes e apenas um não-aderente.

Os participantes foram submetidos a uma variedade de avaliações psiquiátricas e metabólicas ao longo do estudo.

Antes do ensaio, 29% dos participantes preenchiam os critérios para síndrome metabólica, definida como tendo pelo menos três das cinco condições: obesidade abdominal, triglicerídeos elevados, colesterol HDL baixo, pressão arterial elevada e níveis elevados de glicose em jejum. Após quatro meses de dieta cetogênica, nenhum dos participantes apresentou síndrome metabólica.

Em média, os participantes perderam 10% do peso corporal, reduziram a circunferência da cintura em 11% e tiveram pressão arterial, índice de massa corporal, triglicerídeos, níveis de açúcar no sangue e resistência à insulina mais baixos.

“Estamos vendo grandes mudanças”, disse Sethi. “Mesmo se você estiver tomando antipsicóticos, ainda podemos reverter a obesidade, a síndrome metabólica, a resistência à insulina. Acho que isso é muito encorajador para os pacientes”.

Os benefícios psiquiátricos também foram impressionantes. Em média, os participantes melhoraram 31% numa avaliação psiquiátrica de doenças mentais conhecida como escala de impressões clínicas globais, com três quartos do grupo apresentando melhorias clinicamente significativas. No geral, os participantes também relataram melhor sono e maior satisfação com a vida.

“Os participantes relataram melhorias na energia, no sono, no humor e na qualidade de vida”, disse Sethi. "Eles se sentem mais saudáveis e mais esperançosos."

Os pesquisadores ficaram impressionados com o fato de a maioria dos participantes seguir a dieta. “Vimos mais benefícios no grupo aderente em comparação com o grupo semi-aderente, indicando uma potencial relação dose-resposta”, disse Sethi.

Há evidências crescentes de que doenças psiquiátricas como a esquizofrenia e o transtorno bipolar resultam de déficits metabólicos no cérebro, que afetam a excitabilidade dos neurônios, disse Sethi.

Os pesquisadores levantam a hipótese de que, assim como a dieta cetogênica melhora o resto do metabolismo do corpo, ela também melhora o metabolismo do cérebro.

“Qualquer coisa que melhore a saúde metabólica em geral provavelmente melhorará a saúde do cérebro de qualquer maneira”, disse Sethi. “Mas a dieta cetogênica pode fornecer cetonas como combustível alternativo à glicose para um cérebro com disfunção energética”.

Provavelmente, existem vários mecanismos em ação, acrescentou ela, e o objetivo principal do pequeno ensaio piloto é ajudar os pesquisadores a detectar sinais que orientarão o desenho de estudos maiores e mais robustos.

Como médico, Sethi cuida de muitos pacientes com doenças mentais graves e obesidade ou síndrome metabólica, mas poucos estudos se concentraram nesta população subtratada.

Ela é a fundadora e diretora da clínica de psiquiatria metabólica da Stanford Medicine

“Muitos dos meus pacientes sofrem de ambas as doenças, por isso o meu desejo era ver se as intervenções metabólicas poderiam ajudá-los”, disse ela. "Eles estão buscando mais ajuda. Eles estão apenas procurando se sentir melhor."