Os investigadores já tinham identificado um “ponto fraco” no cérebro, que é uma rede específica de regiões de ordem superior que não só se desenvolvem mais tarde durante a adolescência, mas também mostram degeneração mais precoce na velhice. Eles mostraram que esta rede cerebral também é particularmente vulnerável à esquizofrenia e à doença de Alzheimer.

Neste novo estudo, publicado na Nature Communications , eles investigaram as influências genéticas e modificáveis nessas regiões frágeis do cérebro, observando exames cerebrais de 40.000 participantes do Biobank do Reino Unido com mais de 45 anos.

Os investigadores examinaram 161 fatores de risco para a demência e classificaram o seu impacto nesta rede cerebral vulnerável, para além dos efeitos naturais da idade. Eles classificaram estes chamados factores de risco “modificáveis” – uma vez que podem ser potencialmente alterados ao longo da vida para reduzir o risco de demência – em 15 categorias amplas: pressão arterial, colesterol, diabetes, peso, consumo de álcool, tabagismo, humor depressivo, inflamação, poluição, audição, sono, socialização, dieta, atividade física e educação.

A professora Gwenaëlle Douaud, que liderou este estudo, disse: “Sabemos que uma constelação de regiões do cérebro degenera mais cedo no envelhecimento, e neste novo estudo demonstrámos que estas partes específicas do cérebro são mais vulneráveis à diabetes, doenças relacionadas com o tráfego aéreo a poluição – cada vez mais um fator importante na demência – e o álcool, de todos os factores de risco comuns para a demência.'

“Descobrimos que diversas variações no genoma influenciam esta rede cerebral e estão implicadas em mortes cardiovasculares, esquizofrenia, doenças de Alzheimer e Parkinson, bem como com os dois antígenos de um grupo sanguíneo pouco conhecido, o indescritível sistema de antígeno XG, o que foi uma descoberta totalmente nova e inesperada.'

O professor Lloyd Elliott, coautor da Universidade Simon Fraser, no Canadá, concorda: “Na verdade, duas das nossas sete descobertas genéticas estão localizadas nesta região específica que contém os genes do grupo sanguíneo XG, e essa região é altamente atípica porque é compartilhado pelos cromossomos sexuais X e Y. Isto é realmente bastante intrigante, pois não sabemos muito sobre estas partes do genoma; nosso trabalho mostra que há benefícios em explorar mais profundamente esta terra incógnita genética”.

É importante ressaltar que, como ressalta o professor Anderson Winkler, coautor dos Institutos Nacionais de Saúde e da Universidade do Texas Rio Grande Valley, nos EUA: “O que torna este estudo especial é que examinamos a contribuição única de cada fator de risco modificável analisando todos eles em conjunto para avaliar a degeneração resultante deste “ponto fraco” cerebral específico. É com este tipo de abordagem abrangente e holística – e uma vez tidos em conta os efeitos da idade e do sexo – que três surgiram como os mais prejudiciais: a diabetes, a poluição atmosférica e o álcool.'

Esta investigação esclarece alguns dos factores de risco mais críticos para a demência e fornece novas informações que podem contribuir para a prevenção e estratégias futuras para intervenções específicas.

O artigo “ Os efeitos dos factores de risco genéticos e modificáveis nas regiões do cérebro vulneráveis ao envelhecimento e às doenças ” foi publicado na Nature Communications.

Esta pesquisa foi financiada pelo Conselho de Pesquisa Médica do Reino Unido e pelo Wellcome Trust. O estudo foi liderado pela professora Gwenaëlle Douaud , do Wellcome Center for Integrative Neuroimaging (WIN), professora associada do Departamento de Neurociências Clínicas de Nuffield  (NDCN) e pesquisadora do Green Templeton College,