Equipes de pesquisa de classe mundial da Dementias Platform UK, com sede no Departamento de Psiquiatria da Universidade de Oxford e na University College London, aproveitarão os recentes avanços em possíveis exames de sangue para demência e gerarão as evidências necessárias para que sejam usados no NHS dentro do próximos cinco anos.

As equipes compõem o Blood Biomarker Challenge - um prêmio multimilionário concedido pela Alzheimer's Society, Alzheimer's Research UK e pelo Instituto Nacional de Saúde e Pesquisa e Gates Ventures, incluindo £ 5 milhões arrecadados por jogadores da People's Postcode Lottery. O projeto visa revolucionar o diagnóstico de demência.

Ambas as equipas recrutarão participantes em locais espalhados por todo o país, para garantir que as suas conclusões sejam aplicáveis a toda a população diversificada do Reino Unido.

O diagnóstico atempado e preciso das doenças que causam a demência, como a doença de Alzheimer, é crucial, pois significa que as pessoas podem aceder a cuidados e apoio vitais e participar na investigação médica. Isto será ainda mais imperativo se novos tratamentos forem aprovados para utilização no SNS, uma vez que funcionam melhor para pessoas na fase inicial da doença.

Atualmente, as pessoas geralmente são diagnosticadas por meio de testes de memória e tomografias cerebrais. Estes são menos precisos do que os testes “padrão ouro”, como exames PET ou punções lombares, que podem confirmar o tipo de demência que eles têm. No entanto, apenas 2 por cento das pessoas podem aceder a estes testes especializados.

Nos últimos anos, vários exames de sangue diferentes que podem diagnosticar a doença de Alzheimer e outras causas de demência mostraram resultados muito promissores em ambientes de investigação. Mas ainda não foram amplamente testados em ambientes clínicos no Reino Unido.

Uma equipe, chamada READ-OUT, será liderada pela Dra. Vanessa Raymont com pesquisadores da Dementias Platform UK das Universidades de Oxford e Cambridge. Eles testarão vários exames de sangue novos e existentes, analisando uma variedade de tipos de demência, incluindo doença de Alzheimer, demência vascular, demência frontotemporal e demência com corpos de Lewy. Os pesquisadores também analisarão se os exames de sangue podem ajudar a detectar essas doenças em vários estágios.

Liderada pelo professor Jonathan Schott e pelo Dr. Ashvini Keshavan da University College London, a segunda equipe se concentrará no biomarcador mais promissor para a doença de Alzheimer, chamado p-tau217. Isto reflete os níveis de duas proteínas características encontradas no cérebro na doença de Alzheimer – amiloide e tau. Os investigadores vão realizar um ensaio clínico para verificar se a medição do p-tau217 no sangue aumenta a taxa de diagnóstico da doença de Alzheimer, tanto em pessoas com demência precoce, como também naquelas com problemas de memória ligeiros e progressivos.

Estas abordagens de investigação complementares maximizarão as hipóteses de fornecer as provas necessárias para provar que os exames de sangue estão prontos para utilização no NHS. Prepararão o caminho para que sejam disponibilizados a todos os que possam beneficiar nos próximos cinco anos.

Com mais de metade de todos os distritos das autoridades locais em Inglaterra não conseguindo atingir a meta de taxa de diagnóstico de demência do governo de 66,7%, e com novos medicamentos no horizonte que parecem retardar a doença de Alzheimer precoce, os especialistas das instituições de caridade e das equipas de investigação concordam que a mudança é preciso.

Vanessa Raymont, diretora associada da Dementias Platform UK e pesquisadora clínica sênior da Universidade de Oxford, disse: “Desde que entrei pela primeira vez em uma clínica de memória, há 30 anos, felizmente houve uma mudança na maneira como a sociedade pensa sobre a demência. Anteriormente havia a sensação de que se tratava apenas de mais uma parte do envelhecimento, mas agora vemos que as pessoas querem saber mais sobre a sua condição e querem um diagnóstico, pois isso as ajuda a ter acesso ao apoio de que necessitam. Ambos os meus pais viviam com demência, por isso sei em primeira mão a devastação que esta doença causa e como um diagnóstico oportuno e preciso pode beneficiar as pessoas e as suas famílias.'

O professor Jonathan Schott, diretor médico da Alzheimer's Research UK e professor de neurologia do UCL Queen Square Institute of Neurology, disse: 'Um diagnóstico precoce e preciso da doença de Alzheimer já é importante, permitindo que as pessoas tenham acesso a cuidados e medicamentos adequados. Se, como esperamos, novos tratamentos que possam retardar a doença de Alzheimer estiverem disponíveis em breve, isso será vital. Isto abriria caminho para um acesso justo e equitativo a tratamentos novos e potencialmente transformadores para todos os que possam beneficiar.'

Fiona Carragher, Diretora de Pesquisa e Influência da Alzheimer's Society , disse: “A demência é a maior causa de morte no Reino Unido, mas um terço das pessoas que vivem com demência não têm diagnóstico, o que significa que não têm acesso a cuidados e apoio. Um diagnóstico precoce e preciso também será vital no futuro para identificar as pessoas com maior probabilidade de beneficiar de novos tratamentos, que estão agora ao nosso alcance.

«Neste momento, apenas 2% das pessoas com demência podem aceder aos testes especializados necessários para um diagnóstico, o que conduz a atrasos, preocupações e incertezas desnecessários. Os exames de sangue são parte da resposta para esse problema – são rápidos, fáceis de administrar e mais baratos que os exames atuais e mais complexos. Passei décadas trabalhando em pesquisa e no NHS e, depois de anos de progresso lento, parece que estamos à beira de um novo capítulo sobre como tratamos a demência neste país.'

Sheona Scales, Diretora de Pesquisa da Alzheimer's Research UK , disse: “Vimos o enorme potencial que os exames de sangue estão mostrando para melhorar o processo de diagnóstico para pessoas e seus entes queridos em outras áreas de doenças. Agora precisamos de ver esta mesma mudança radical na demência, que é o maior desafio de saúde que o Reino Unido enfrenta.

“É fantástico que, através da colaboração com os principais especialistas da comunidade da demência, possamos procurar trazer exames de sangue de última geração para o diagnóstico de demência no NHS. E isto será fundamental para ampliar o acesso a novos tratamentos inovadores que estão no horizonte”.